McLaren zvolil iný prístup: Už sme viac nechceli auto s extrémnymi prednosťami i slabinami

McLaren sme mohli bez preháňania označiť za najväčšie sklamanie úvodného podujatia novej éry. V Bahrajne sa „papájoví“ pohybovali na chvoste poľa a fanúšikovia britskej stajne sa obávali, či nezažijú ďalšiu stratenú sezónu, podobnú tej z rokov 2015 či 2017.

Bol to naozaj šok. Tím, ktorý v rokoch 2019 – 2021 skončil v Pohári konštruktérov raz tretí a dvakrát štvrtý, zrazu bojoval s Aston Martinom a Williamsom o posledné miesta. V cieli z toho v Bahrajne bolo štrnáste a pätnáste miesto.

„Sčítalo sa nám mnoho vecí. Len týždeň pretekmi sme v testoch prakticky stratili tri dni kvôli problémom s brzdami. Daniel nám vypadol pre Covid-19. Mali sme veľmi krátky čas na reakciu a málo dát, na rozdiel od ostatných sme s novým autom ani len neabsolvovali pretekovú vzdialenosť. Do Bahrajnu sme oproti konkurencii prichádzali výrazne pozadu. Napriek tomu to bol šok. Nečakali sme, že sa budeme až takto trápiť,“ povedal technický riaditeľ McLarenu James Key v podcaste Beyond The Grid.

Od nových pravidiel a rozpočtového stropu si pritom vo Wokingu veľa sľubovali. Namiesto vytúženého návratu na čelo prišlo niečo úplne iné. „Bol to naozaj hrozný pocit. Nie je nič nepríjemnejšie než sedieť na boxovom múriku a sledovať, že sme nemali šancu postúpiť do Q3,“ pokračoval Key, ktorý sa ako jeden z kľúčových ľudí v tíme hneď vrhol do riešenia problému. „Už v sobotu po kvalifikácii sme mali tímové mítingy s cieľom prejsť si, čo sa vlastne stalo. Pochopili sme, že máme problém a začali sme hľadať riešenia.“

Hneď nasledujúci týždeň po Bahrajne nasledovali preteky v Saudskej Arábii. McLaren tam nežiaril, no počínal si výrazne lepšie a Lando Norris bodoval za siedme miesto. Daniela Ricciarda zastavila porucha prevodovky, nebyť nej, veľmi pravdepodobne by skončil tesne pri Norrisovi.

Čo sa teda v tých dňoch dialo vo Wokingu? „Máme v tíme správnu kultúru. Nikto sa navzájom neobviňoval. Reakcia tímu bola fantastická – žiaden strach ani frustrácia, ale hľadanie riešení. Museli sme si nastaviť plán. Ak by sme začali panikáriť a zrazu „hádzať“ na auto čo najviac vecí, mohli sme mať problém aj s rozpočtovým stropom. Potrebovali sme dospelý prístup,“ pokračoval James Key.

Na treťom podujatí v Austrálii bol McLaren plnohodnotne späť. V kvalifikácii obsadil štvrté a siedme miesto, v pretekoch piate a šieste. Následne prišla Imola a parádne pódium Landa Norrisa. Z dna na pódium len v priebehu štyroch súťažných víkendov!

„Auto bolo v Imole vo svojej podstate rovnaké ako v Bahrajne, no vďaka niektorým logickým krokom, malým úpravám a maličkým ziskom sme z neho dostali potenciál,“ skonštatoval 50-ročný Brit, ktorý vstúpil do F1 v roku 1998 vo vtedajšom tíme Jordan. Neskôr pôsobil aj u „nasledovníkov“ Jordana, čiže v stajniach Midland, Spyker a Force India. Dva roky strávil v Sauberi a úspešné obdobie prežil v Toro Rosso. Od roku 2019 je technickým riaditeľom McLarenu.  

Monopost McLarenu bol prakticky už od roku 2019 charakteristický nevyrovnanou výkonnosťou. Najčastejšie exceloval na tratiach s nízkym prítlakom a s rovinkami (typicky žiaril v Monze či v Rakúsku). Býval však citlivý na nárazový vietor a nesedeli mu napríklad pomalšie zákruty a trate typu Zandvoort alebo Mugello.

Najjasnejším príkladom bola dvojička Zandvoort – Monza zo septembra 2021, ktorú delil len týždeň. V Zandvoorte získal McLaren horko-ťažko jeden bod, o týždeň v Monze dosiahol double.

„Minuloročné auto malo extrémne prednosti a zároveň výrazné slabiny. Videli sme to v porovnaní Zandvoortu a Monzy. Pri nových pravidlách sme už nechceli čeliť takej situácii, netúžili sme po takom nevyrovnanom aute. Zdá sa, že to funguje, pretože súčasný monopost je oveľa viac konzistentný v rôznych rýchlostiach v zákrutách aj čo sa týka riadenia pre jazdcov. Nie sme ešte tam, kde chceme, na aute nás ešte čaká veľa práce. Toto nám však zdá sa zafungovalo,“ vysvetlil James Key myslenie McLarenu a zdôraznil, čo bolo cieľom tejto filozofie. „V Monze sme sa ohromne tešili a cítili sme, že by sme preteky vyhrali aj bez zrážky rivalov v boji o titul. Nízky prítlak a typ trate nám hral do karát. Nadizajnovali sme auto, ktoré vyhralo preteky. Povedali sme si, že poďme do toho tak, aby sme mali šancu vyhrať všade.“

Pred McLarenom by však mala byť svetlá budúcnosť. Tím je po neistom období finančne stabilnejší, pričom vo finále je výstavba nového veterného tunela. Ten môže veľmi pomôcť, veď doteraz musel britský tím využívať veterný tunel Toyoty v Nemecku.

„Verím, že buď koncom tohto roka alebo začiatkom toho budúceho už budeme využívať náš nový veterný tunel vo Wokingu,“ prezradil Key, ktorý načrtol ďalšie ambície tímu. „Ako pretekári chceme čo najviac, čiže titul. Realitou však je, že sme ešte stále na ceste. Realizujeme veľa investícií v infraštruktúre, ktoré sa zatiaľ neprejavili na vývoji našich monopostov. Pri vývoji na rok 2022 sme naviac zápasili s Covidom či Brexitom. Pri nových pravidlách sme išli od nuly. Prvoradé je konsolidovať našu výkonnosť v top trojke či top štvorke tímov. Ak sa tam tento rok dostaneme, potom budeme tam, kde sme boli. A odtiaľ môžeme budovať na tomto aute a nových pravidlách, aby sme mohli urobiť ďalší krok k špičke. Máme tím, ktorý to dokáže,“ uzavrel James Key.