Deň, keď sa McLaren vrátil

Nikdy nečakali na ďalšie pódium tak dlho. Pre celý tím a najmä fanúšikov, ktorí si vytrpeli sezóny na absolútnom chvoste štartového poľa, to boli až dojímavé okamihy. McLaren sa v ten deň definitívne vrátil späť.

Dnes, 17. novembra 2020, ubehol presne rok od pamätných pretekov v Brazílii. Priniesli viaceré prekvapenia, kolíziu oboch Ferrari, športovú tragédiu Alexa Albona, skvelé druhé miesto pre Pierra Gaslyho a dominantný triumf Maxa Verstappena. Najviac sa však hovorilo o inom tíme.

O tíme, ktorý v sezóne 2015 získal 27 bodov a v Pohári konštruktérov skončil predposledný. V sezóne 2017 nazbieral 30 bodov, a opäť bol predposledný. 

McLaren v Brazílii 2019 ukončil najdlhšie čakanie na pódium vo svojej histórii. Čakanie trvalo od Austrálie 2014, trvalo presne 2072 dní a 118 pretekov.

Hrdinom britského tímu sa stal Carlos Sainz, ktorý len potvrdil, že v F1 sa netreba nikdy vzdávať, zvlášť nie po nevydarenej sobote. V kvalifikácii totiž pre problémy s motorom neodjazdil merané kolo a štartoval z posledného miesta. „Maximálny útok – taký je môj plán na nedeľu. S pneumatikami Pirelli je to však často ťažké. Bude to o kompromise medzi manažmentom pneumatík a snahou útočiť. Nevzdávam sa. Verím, to dotiahnem minimálne na body,“ hovoril Carlos Sainz.

Nasadil nový motor a štartoval na najmäkších pneumatikách, ktoré mu mali umožniť získať v prvom stinte čo najviac pozícií k dobru. Sainz sa tlačil nahor veľmi rýchlo, nechal za sebou oba Williamsy, na cieľovej rovinke predbehol Kvjata i Hülkenberga, a v prvej zákrute si lahôdkovo po vnútornej stope vychutnal Péreza. Profitoval z kolízie Magnussena s Ricciardom a po zastávkach v boxoch sa razom ocitol v top 10. „Potrebujem sa maximálne koncentrovať. Mám lepšiu rýchlosť než som očakával,“ odkázal Španiel do rádia. Vďaka natiahnutiu prvého stintu mohol obuť strednú, a nie tvrdú zmes ako jazdci, ktorí zastavili skôr. Toto rozhodnutie sa ukázalo ako kľúčové.

Karty sa začali miešať po tom, ako v 54. kole (z celkových 71) po odstúpení Valtteriho Bottasa, vyšiel na trať safety car. Carlos Sainz bol ôsmy na relatívne zjazdenej strednej zmesi, za ním boli monoposty na dvojzastávkovej stratégii s len päť kôl starými pneumatikami. Zastaviť či nie? „Ak zastavíš, budeš pätnásty s nulovou pneumatikovou výhodou oproti autám pred tebou. Najlepšou šancou na body je zostať vonku,“ povedal Sainzovi jeho inžinier Tom Stallard. „Dobre. Poďme to spraviť tak, aby tento plán fungoval,“ reagoval pilot.

V 59. kole boli preteky reštartované. Prišiel ďalší kľúčový moment – Carlos sa tvrdo, ale čisto, dostal v prvej zákrute cez Grosjeana, ktorý bol podobne ako on na opotrebovanej zmesi. Vďaka tomu sa Sainz prebojoval na siedme miesto a Grosjean za ním aspoň načas brzdil jazdcov na čerstvých pneumatikách.

V 66. kole sa zrazili obe Ferrari. Pre Španiela v službách McLarenu to znamenalo dve pozície k dobru a posun na piatu priečku, avšak aj veľké obavy. Pneumatiky Sainza totiž mali za sebou 37 kôl a pri druhom safety care bolo ťažké ich reštartovať a dostať do správnej teploty. „Toto nie je dobré..,“ povzdychol si do vysielačky. Po ďalšom reštarte Sainz na trati naozaj „korčuľoval“ a na okamih stratil pozíciu voči Kimimu Räikkönenovi. S vypätím všetkých síl sa však vrátil na piate miesto a po kolízii Hamiltona s Albonom bol razom štvrtý! A ako štvrtý aj preťal cieľovú čiaru. „Risk nám priniesol zisk. Skvelé. Toto bola najhladšia operácia (odkaz na Carlosovu prezývku „Smooth Operator“, pozn. red.) môjho života,“ kričal Sainz do vysielačky a zaspieval si aj svoju pesničku „Smooth operator.“

Veľké veci sa diali aj po pretekoch. Komisári hneď oznámili, že Lewis Hamilton, ktorý skončil pôvodne tretí, je prešetrovaný za kolíziu s Alexom Albonom. Hamilton štandardne absolvoval pódiové oslavy. Zakrátko však FIA oznámila jeho päťsekundový trest, čo by znamenalo pódium pre Carlosa Sainza! Ešte to však nebolo definitívne, pretože Sainzovi hrozila penalizácia za nespomalenie pod žltou vlajkou. „Toto je najčudnejší okamih v mojom živote. Skutočne neviem, čo mám v tejto chvíli robiť,“ hovoril v tímovej garáži. Až dve hodiny po pretekoch to bolo oficiálne – Sainz je tretí! 

A keďže pódium bolo voľné, Carlos tam vzal celý svoj tím. Emócie bezprostredne po pretekoch teda chýbali, no kto sa môže pochváliť, že oslavoval na pódiu s celým svojím tímom? „Bojovali sme až do konca. Bol som tuším jediným, kto zvládol celé preteky iba na jednu zastávku v boxoch. Bolo fakt ťažké udržať autá za sebou pri oboch reštartoch, ale dokázal som si postrážiť svoju pozíciu. Je trochu zvláštne, že som na pódiu nebol hneď po pretekoch, no aj tak som nesmierne šťastný. Ďakujem celému tímu. Prvé pódium je výnimočné, no musíme ďalej makať, aby sme sa tam raz dostali vlastnou rýchlosťou. Kvôli tomu tu skutočne sme, to musí byť náš cieľ,“ vyhlásil Španiel, ktorý dosiahol na pódium vo svojich 101. pretekoch v F1 a práve vďaka tomuto výsledku skončil v šampionáte jazdcov na skvelom šiestom mieste.

Vráťme sa na začiatok. Zlé smerovanie tímu, strategické chyby, nevydarené partnerstvo s Hondou, na ktorom mal veľký podiel aj samotný McLaren. Očakávania, že všetko zlé bolo vinou Hondy a s motorom Renault to budú pódiá – toto všetko sa dlho spájalo s tradičnou britskou stajňou, ktorú už mnohí odpisovali.

F1 je dlhodobý proces a výsledky sa málokedy dostavia hneď. Pódium z Brazílie 2019 prišlo vďaka tomu, čo sa udialo koncom roka 2016. Vtedy totiž opraty v McLarene prebral do rúk Zak Brown, ktorý priniesol plán, nových partnerov a najmä správnych ľudí do vedenia tímu. Práve Brown priviedol ľudí ako Andreas Seidl či James Key.

Z tímu, ktorý v druhej polovici roka 2018 bojoval o posledné pozície s Williamsom, sa v sezóne 2019 stal relatívne suverénne štvrtý najrýchlejší v poli. S týmto progresom sa však McLaren nechcel uspokojiť. „Nelietame v oblakoch. Dnes sme si zaistili štvrté miesto v pohári konštruktérov, najlepšie umiestnenie McLarenu od roku 2012. Tohtoročný úspech by mal byť pre nás všetkých motiváciou do ďalšej tvrdej práce. V budúcnosti chceme ako McLaren získavať pódiá vďaka nášmu vlastnému výkonu a rýchlosti,“ rázne po zisku pódia vyhlásil šéf tímu Andreas Seidl. Pretože, pri všetkej úcte – pódium Sainza Brazílie 2019 bolo krásne, avšak výrazne k nemu prispeli vonkajšie okolnosti, ako zrážka oboch Ferrari, technické problémy Bottasa či kolízia Hamiltona s Albonom. Samozrejme, Sainz bol pripravený, odvážny a chopil sa príležitosti.

Čo však prišlo v tejto sezóne? Po päťročnom čakaní ďalšie dve pódiá, iné než to z Brazílie. Lando Norris v Rakúsku a najmä Carlos Sainz v Monze totiž skončili medzi najlepšími tromi vďaka tomu, aký bol McLaren rýchly. A práve tu vidíme, že to, čo Andreas Seidl ako šéf tímu povie, myslí naozaj vážne a v hlave má plán smerom dopredu. Brazília 2019 nebola pre „papájových“ uspokojením a zaspaním na vavrínoch, ale výzvou dosiahnuť niečo také vlastnými silami.

A všetci si pamätáme, že Carlos Sainz mohol v Monze aj vyhrať a ukončiť ďalšie dlhé čakanie. Tentokrát na víťazstvo, ktoré v prípade McLarenu trvá od Brazílie 2012.

Progres je viditeľný a podložený výsledkami, nielen slovami ako v rokoch 2015 – 2017. Z McLarenu srší pozitívna atmosféra. Pred tímom je výzva v podobe prechodu na motory Mercedes, no ak aj príde krátkodobé zakolísanie, fanúšikovia si môžu byť istí, že tento tím ide správnym smerom. A to je pre budúcnosť F1 len dobre. „V Monze sme síce nevyhrali, ale počas celého víkendu sme boli druhou silou po Mercedese. Je to ďalšie potvrdenie, že sme pri vývoji urobili krok správnym smerom. V normálnych pretekoch by sme v Monze skončili na treťom a štvrtom mieste, resp. na druhom a treťom. To je nesmierne povzbudzujúce. Posunuli sme sa vo všetkých oblastiach a stále napredujeme. Som veľmi šťastný,“ povedal vtedy šéf tímu Andreas Seidl. Je to síce klišé, no v tomto prípade sa hodí – jeho slová hovoria za všetko.