Strhujúci triler v Austine pre Verstappena, na pódiu aj Hamilton a Leclerc

Víkend v Austine mal hádam všetko, kontroverzie, smutné správy o smrti Dietricha Mateschitza a nakoniec prišli nedeľné preteky, ktoré boli tou správnou poctou rakúskemu mecenášovi (nielen) motoršportu. Veľkú radosť mu urobil Max Verstappen, ktorý v závere uchmatol víťazstvo Lewisovi Hamiltonovi a opäť vystúpil na najvyšší stupienok. Red Bull sa s definitívnou platnosťou stal taktiež víťazom Pohára konštruktérov.

Už v prvom kole skončili preteky pre Carlosa Sainza, ktorý mal slabý štart, prešprintoval ho Verstappen a vzápätí ho v prvej zákrute zostrelil George Russell. Španielsky pretekár sa najprv prepadol na chvost a po príchode do boxov ho už len mechanici zatlačili do garáže. Dôvodom bolo poškodenie chladiča. Komisári „ocenili“ Russellove počínanie päťsekundovým trestom.

Na tretie miesto sa na pár kôl dostal Lance Stroll, ktorý sa zaradil za Verstappena a Hamiltona. Zakrátko ho však pohltili Russell aj Pérez, ktorý sa doťahoval z deviateho miesta na štarte. Dopredu sa posúval aj Charles Leclerc. Ten sa v 7. kole nachádzal na siedmom mieste, no jeho progres sa následne trochu spomalil.

Prvé zastávky v boxoch prišli v podstate už po desiatich kolách. Piloti sa sťažovali na vysokú degradáciu i silný vietor, očividne to neboli len plané reči.

V 12. kole zamieril k mechanikom ako prvý z vedúceho kvarteta Lewis Hamilton. V tom čase však mohol vedúceho Verstappena len ťažko ohroziť. Náskok pilota Red Bullu totiž presiahol päť sekúnd. Verstappen zastavil pri prvej príležitosti a vedenie si pohodlne postrážil.

Dôvod na drobný úsmev mali v rovnakom čase vo Ferrari, do 14. kola sa totiž Charles Leclerc prepracoval cez Sebastiana Vettela aj Lancea Strolla. Posunul sa aj Pérez, ktorý v boxoch preskočil Russella. Britský pretekár si totiž u mechanikov odpykal päťsekundový trest.

V 19. kole sa Leclercov úsmev ešte zväčšil a jeho vyčkávanie na prezutie sa vyplatilo. Pilot Ferrari jazdil konkurencieschopné časy a keď sa Valtteri Bottas roztočil a skončil v štrku, mohol zamieriť do boxov a ušetriť more času. Na trať vyšiel safety car, Charles sa zaradil na štvrté miesto a mal najčerstvejšie pneumatiky. V najlepšej štvorke sa sformovali Verstappen, Hamilton, Pérez a Leclerc.

Hneď po reštarte sme boli svedkami obrovskej nehody. Lance Stroll sa na poslednú chvíľu bránil útoku Fernanda Alonsa na najdlhšej rovinke na okruhu a španielsky matador ho trafil zozadu, Alpine sa vzniesol do vzduchu a Aston Martin skončil v hodinách. Na trati zostalo pole trosiek a vedenia sa opäť musel ujať Bernd Mayländer. Síce sa to zdá neuveriteľné, ale Fernandov monopost túto kolíziu prežil, Stroll musel odstúpiť.

Po druhom reštarte sa nám to našťastie trošku upokojilo a najtuhšie boje sa preniesli do stredu poľa. Siedmeho Gaslyho a desiateho Schumachera nedelili desatiny, ale centimetre. Hladný bol aj štvrtý Leclerc, ktorý sa snažil dostať cez Péreza.

V 29. kole sa mu to síce nepodarilo – skončil mimo trať a Pérezovi pozíciu hneď vrátil –, no v 30. to už dokázal trafiť absolútne perfektne. Pred Checa to „poslal“ z diaľky na vnútornú stranu do dvanástej zákruty a teraz sa do nej vošiel na centimeter presne. Monačan sa tak dostal na tretie miesto. Nedokázal sa však doťahovať na vedúce duo, ktoré v tom čase delila iba niečo vyše sekunda.

V 34. kole zamieril Lewis do boxov a šanca na „undercut“ bola nesmierne vysoká. Verstappen sa snažil zareagovať, ale jeho zastávka trvala neuveriteľných 11 sekúnd a prekonal ho nielen Hamilton, ale aj Leclerc. Posledných dvadsať kôl sa tak zmenilo na pravý formulový triler.

Verstappen a Leclerc si to okamžite rozdali a nasledoval nádherný tvrdý súboj, ktorý napokon Max po niekoľkých kolách rozhodol vo svoj prospech a vydal sa prenasledovať Hamiltona. Leclerc sa Maxa dokázal držať a s využitím DRS zostal v boji.

Max musel vytiahnuť zo svojho jazdeckého repertoára i monopostu Red Bullu úplne všetko, ale pomaličky sa na Hamiltona doťahoval. Sedem kôl pred koncom sa mu konečne podarilo stiahnuť svoju stratu pod jednu sekundu a otvoriť zadné krídlo. Verstappen sa dokázal dostať na prvé miesto v podstate na prvý pokus. Nasledoval síce krátky súboj v treťom sektore, ale Max si to postrážil a vyslal do neba ten najkrajší pozdrav zosnulému Dietrichovi Mateschitzovi.

Druhý prišiel do cieľa Lewis Hamilton a tretí Charles Leclerc. Všetci títo traja páni predviedli v nedeľu skrátka neuveriteľný výkon. A neboli jediní.

Najlepšiu desiatku doplnili Pérez, Russell, Norris, Alonso, Vettel, Magnussen a Cunoda. Vyzdvihnúť si zaslúžia všetci, ale Magnussenov 38-kolový stint na stredne tvrdých pneumatikách a Vettelova stíhacia jazda po veľmi pomalom pitstope patrili taktiež k ozdobám nedele. Podobne tak výkony Landa a Fernanda, ktorý si pri kolízii so Strollom zalietal vzduchom, ale napokon z toho vyťažil šesť bodov.

Po dnešku sa tím Red Bull stal definitívne aj šampiónom v Pohári konštruktérov.

AKTUALIZOVANÉ: Fernando Alonso dostal dodatočnú 30-sekundovú penalizáciu za spočiatku poškodené a neskôr odlomené zrkadielko. Španiel tak padá zo siedmeho miesta na pätnáste.