Verstappen si s ľahkosťou dokráčal po víťazstvo a Red Bull po double

Očakávali sme bezproblémové double Red Bullu a dostali sme bezproblémové double Red Bullu. Na Veľkej cene Japonska sa bojovalo „len“ o tretie miesto, ale bola to vskutku tuhá bitka. Charles Leclerc totiž so svojím tímom predviedol strategické majstrovstvo a v závere pretekov dokonca bojoval o tretie miesto. To mu nakoniec uchmatol Carlos Sainz, ktorý tak skončil na pódiu vo všetkých troch pretekoch, ktorých sa v tomto roku zúčastnil.

Hneď v prvom kole došlo k tvrdej nehode v tretej zákrute, po ktorej zaviali dokonca červené vlajky. Daniel Ricciardo totiž v nájazde do tretej zákruty vytlačil mimo trate Alexa Albona a obaja skončili po tvrdom náraze v bariére z pneumatík. Piloti sú v poriadku, ale ešte nevieme, či to platí aj o šasi Alexa Albona.

Keďže k prerušeniu došlo v čase, keď pole prekonalo prvý sektor, preteky reštartovali podľa poradia v prvom kole, nie podľa poradia na štarte pretekov. K príliš veľkým posunom však nedošlo. Nico Hülkenberg sa posunul na desiate miesto a Júki Cunoda spadol na dvanáste, čo bola jediná zmena v najlepšej desiatke.

Preteky boli reštartované o 7.32 h nášho času a štartovalo sa opäť z pevných pozícií. Tímy sa v boxoch rozhodli pre zmenu stratégie. Oba Mercedesy obuli čerstvú sadu tvrdých pneumatík, piloti Ferrari vymenili svoje stredne mäkké pneumatiky za čerstvú sadu. Čerstvé tvrdé gumy obuli v hĺbke poľa aj piloti Alpinu a Logan Sargeant.

Jazdci Mercedesu na svoju voľbu doplatili, keď sa Hamilton prepadol za Leclerca a Russell za Júkiho Cunodu. Druhý štart prebehol pokojne. Piloti si čoskoro vybudovali viac ako sekundový náskok na súpera za sebou a tempo pretekov sa stabilizovalo.

Už v 7. kole (štyri kolá po reštarte) však začali piloti z hĺbky poľa mieriť do boxov pre výmenu pneumatík. Už v tomto čase začal Carlos Sainz hlásiť, že Lando Norris pred ním sa začína trápiť so svojimi pneumatikami, čo sme mohli potvrdiť aj z pohľadu na Oscara Piastriho, na ktorého sa tlačil Charles Leclerc. Na konci 11. kola zamieril k mechanikom Lando Norris, na konci 12. kola ho nasledoval aj Piastri.

Vo Ferrari tak vedeli, že McLaren odrazil možnosť undercutu. Obaja piloti tak museli natiahnuť svoj prvý stint a potom sa pokúsiť o manéver na trati vďaka čerstvejším pneumatikám. Až taký veľký „offset“ však nezískali, keď Sainz zamieril k mechanikom na konci 15. kola spolu s Pérezom. V 16. kole prezul aj Verstappen.

Pérez sa po svojej zastávke ocitol za Landom Norrisom, ktorý zastavil oveľa skôr. Vek pneumatík sa však veľmi rýchlo prejavil a Mexičan nemal so svojím súperom príliš veľa práce. Oveľa viac roboty však mal Checo s Leclercom na neuveriteľne starých gumách. V 27. kole bol Leclerc v druhej zo zákrut Degner veľmi široký a takmer prišiel o pozíciu nielen v prospech Péreza, ale aj Norrisa.

Krátko nato však prišiel jeden z kľúčových okamihov pretekov, keď Leclerc aj Norris zamierili spoločne do boxov. Aj keď Charles zostal na trati veľmi dlho, dokázal sa dostať pred Norrisa, ktorý bol pred zastávkami v boxoch na treťom mieste. Leclerc sa vďaka práci mechanikov udržal nielen pred Norrisom, ale aj pred Russellom, ktorý bol na rovnakej stratégii ako on.

Približne 19 kôl pred koncom zamierili do boxov aj Red Bully, čo znamenalo, že Pérez sa musel opäť prebojovať cez Norrisa a Leclerca, čo sa mu aj rýchlo podarilo. Red Bull tak mal v rukách predpokladané a očakávané double. Charles Leclerc však v tom okamihu mohol začať snívať o fantastickom treťom mieste po parádnej stíhacej jazde.

Strategická bitka medzi pilotmi Ferrari o tretie miesto tak bola najzaujímavejšou zápletkou poslednej štvrtiny pretekov. Sainz zamieril do boxov na konci 36. kola a vrátil sa na siedmom mieste za oboma Mercedesmi. V 37. kole sa mu však odpratal z cesty George Russell, ktorý zabalil svoju stratégiu s jednou zastávkou a zamieril po druhýkrát k mechanikom. Krátko po ňom to urobil aj Lewis Hamilton.

V 43. kole urobil Lando Norris chybu vo vlásenke, čím značne uľahčil prácu pre Carlosa Sainza, ktorý na cieľovej rovinke s pomocou DRS poľahky prekonal McLaren. Španielsky pretekár sa tak mohol vrhnúť na svojho tímového kolegu a pokúsiť sa o útok na pódium, ktorý v úvode 46. kola aj doručil. Leclercovi tak po hrdinskom výkone zostalo „len“ štvrté miesto.

Päť kôl pred koncom sa nám ešte rozhorel súboj o šieste miesto medzi Alonsom, Piastrim a Russellom. Posledný menovaný bol na omnoho čerstvejších stredne tvrdých pneumatikách, ostatní dvaja na starých hardoch. Russell zaútočil na Piastriho v šikane, ktorý si následne skrátil trať a udržal sa pred ním. Austrálčan mohol zároveň počítať s pomocou Fernanda Alonsa, ktorý mu milosrdne daroval DRS, aby ochránil svoje šieste miesto. Piastrimu to však nakoniec nevyšlo, keď v predposlednom kole urobil chybu v šikane a daroval Russellovi dokonalú príležitosť na útok s pomocou DRS.

Preteky tak nakoniec vyhral osamotený Verstappen pred Pérezom. Tretí skončil Carlos Sainz a štvrtý po strategicky dokonalých pretekoch Charles Leclerc. Bodovanú desiatku doplnili: Norris, Alonso, Russell, Piastri, Hamilton a domáci miláčik Cunoda.

Budúci víkend si od F1 oddýchneme a stretneme sa o dva týždne pri ďalších ranných pretekoch. Formula 1 sa vracia do Číny prvýkrát od doby, čo sme spoznali termín COVID-19.