Mercedes pomaly priznáva porážku: Budeme musieť zmeniť koncepciu auta

Mercedes veľmi dlho veril, že unikátna filozofia monopostu s veľmi úzkymi bočnicami sa nakoniec osvedčí. Konkurencia sa však prikláňa skôr k riešeniam Red Bullu a Ferrari, zatiaľ čo strieborné šípy sa už druhý rok po sebe snažia resuscitovať svoj monopost, zatiaľ neúspešne. Teraz sa však zdá, že v Mercedese už-už vyvesili bielu vlajku. Toto Wolff neverí, že Mercedes sa bez zmeny koncepcie dokáže vrátiť späť na čelo.

Po predsezónnych testoch ešte žila nádej, že keď v Bahrajne príde na lámanie chleba, monopost W14 sa ukáže ako konkurencieschopný. V sobotu sa to však nenaplnilo. Lewis Hamilton a George Russell obsadili len šieste a siedme miesto a za Maxom Verstappenom zaostali o šesť desatín. Čo je horšie, továrenský tím sa nechal poraziť aj Fernandom Alonsom zo zákazníckeho Aston Martinu.

“Naša strata nebola vyslovene strašná, keď vezmeme do úvahy, že na konci sme nasadili len jednu sadu,” zhodnotil po Q3 Toto Wolff. “Toto však nie je pozícia, na ktorej by sme chceli byť. Pokračovali sme s vývojom našej koncepcie s vierou, že to dokážeme dať dokopy a budeme môcť bojovať o pole position, no to sa v sobotu nenaplnilo.”

Mercedes musí vo svojom aute nájsť šesť desatín a ešte toľko času navrch, o koľko si polepší Red Bull. “Ak by sme sa porovnali na rovnakých pneumatikách, pravdepodobne by to boli štyri desatiny, keďže sme v Q3 absolvovali len jeden výjazd,” upresnil šéf Mercedesu, no hneď mávol rukou. “Tieto prepočty sú irelevantné. Toto je skutočný odstup a ak chceme vyhrať, tak musíme nájsť toľkoto času alebo ešte viac.”

Kde nájsť polovicu sekundy? Mercedes niečo chystá

Ako sa môže niekomu podariť nájsť toľko času? Desatinky nerastú len tak na stromoch. Na zisk polovice sekundy treba priniesť veľký balík vylepšení, pričom treba rátať s tým, že ani konkurencia nespí a v továrňach pracuje naplno.

Technický riaditeľ Mercedesu Mike Elliott na piatkovej tlačovej konferencii zástupcov tímov uviedol, že v továrni sa už pripravujú isté novinky a budú sa týkať bočníc. Už na predstavení monopostu W14 tím avizoval, že v priebehu sezóny chystá ich revíziu. Chce tak učiniť napriek tomu, že podľa Tota Wolffa bočnice nemajú byť hlavným dôvodom, prečo monopost oproti konkurencii stráca.

Kvalifikácia na VC Bahrajnu však všetkým nastavila zrkadlo. V piatok ešte strieborné šípy verili, že najhoršie scenáre by sa nemuseli naplniť. Možno sa nenaplnili, ale výsledok určite nemal uspokojivé parametre.

“Veľa práce sme obetovali hľadaniu iných riešení [bočníc], no zas a znova sme sa vracali k tomu nášmu ako najvýhodnejšiemu,” vysvetľoval Mike Elliott ešte pred druhým tréningom. “Je to správne riešenie z dlhodobého hľadiska? To asi zistíme.”

“Medzitým však už Toto [Wolff] prezradil, že chystáme novú karosériu.” Tá však nebude kópiou Red Bullu ani Ferrari. Strieborní zrejme siahnu po inom riešení. “Nebude rovnaká ako ostatných a nebude rovnaká ako tá naša, bude sa líšiť. Toto je súčasťou normálneho vývoja.”

“Chystáme úplne iné bočnice. Tieto bočnice sa budú veľmi líšiť, Toto [Wolff] to už asi uviedol pre médiá. Vyžiada si to však čas,” upozorňuje Elliott. Úprava karosérie si totiž vyžiada aj zmeny v rozložení komponentov pod ňou. “Chvíľu potrvá, kým všetky veci vyrobíme, kým upravíme komponenty pod karosériou, aby všetko zapadlo do seba. Prinesieme to čím skôr.”

Zmeniť filozofiu nie je len tak

A hoci zmena bočníc radikálne zmení vzhľad monopostu, Mike Elliott ju nepovažuje za výraznú zmenu v koncepcii. Tej sa chce Mercedes vystríhať, keďže nasmerovať vývoj iným smerom si vyžiada oveľa viac času, úsilia a najmä zdrojov, ktoré sú v modernej Formule 1 obmedzené. K nim patria financie a napríklad obmedzenie testovania, počítačových simulácií CFD či času stráveného vo veternom tuneli.

“Pravidlá aerodynamického testovania sú určite obrovským obmedzením pre tímy, akým je náš. Výrazne zaostávame za tým, koľko času majú ľudia na nižších pozíciách v štartovom poli,” hovorí Elliott na margo obmedzení. Platí napríklad, že kým Mercedes má na aerodynamické testovanie vyhradených 80 percent hodín zo základu, Williams až 115 percent. Najmenej ich má Red Bull, ktorý si bude musieť vystačiť so 63 percentami.

A hoci Mercedes má výhodu v porovnaní s Red Bullom, na zmenu koncepcie je zdrojov žalostne málo, pokračoval šéf technického oddelenia. “Rozhodnúť sa pre niečo úplne odlišné je veľmi ťažké. Podľa mňa však musíme brať do úvahy aj dlhodobé hľadisko a spýtať sa: Keby ste boli na nesprávnej ceste, čo spravíte? Samozrejme, musíte to riešiť. Ale najskôr sa pozrime na to, ako dopadne kvalifikácia a preteky. Nemám pocit, že by sme sa blížili k takémuto rozhodnutiu.”

Možno sa tŕnistej ceste nedá vyhnúť

Elliott svoje slová uzavrel s tým, že Mercedes si najskôr počká na kvalifikáciu aj na preteky. V ideálnom prípade by sa mal rozhodnúť po “jednej-dvoch” veľkých cenách. Kvalifikácia v Bahrajne však schladila tábor Mercedesu, ktorý bude rozhodovať o nepopulárnom riešení s pocitom väčšej časovej tiesne.

Aspoň taký dojem vyvolávajú skeptické vyjadrenia Tota Wolffa. “Nemyslím si, že tento balík sa nakoniec stane konkurencieschopným,” vyhlásil s tým, že Mercedes nebude stoj čo stoj presviedčať verejnosť o tom, že jeho koncept je najlepší zo všetkých. “Počas zimy sme tomu dali šancu, no teraz sa potrebujeme preskupiť a sadnúť si s inžiniermi, ktorí nič nevnímajú ako dogmu. Nič nevnímame ako posvätné. Musíme sa rozhodnúť, kam chceme nasmerovať náš vývoj, aby sme boli konkurencieschopní a vyhrávali preteky.”

“Nie je to ako vlani, keď zbierate množstvo pódií a nakoniec sa dostanete do cieľa. Som si istý, že v tejto sezóne dokážeme vyhrať preteky, ale musíme sa skôr pozrieť na strednodobý a dlhodobý horizont a prijať rozhodnutia,” uznáva 51-ročný Rakúšan.

Wolff naznačuje, že po pretekoch v Bahrajne sa bude treba pustiť do hĺbkovej analýzy, čo ďalej. Zároveň však zdôraznil, že aj keď sa strieborné šípy definitívne rozhodnú zmeniť koncepciu, tak medzičasom budú stále robiť maximum pre čo najlepšie výsledky.

“Sme pretekári a pretekáme. Počas žiadnej časti víkendu sa nevzdáme a budeme bojovať, aby sme sa dostali na čelo,” ubezpečil fanúšikov, ktorí by možno radšej privítali obetovať aktuálnu sezónu s nádejou, že o rok bude Mercedes bojovať o titul. Predstava, že sa ich vyvolený tím bude trápiť s aktuálnou koncepciou na treťom-štvrtom mieste až do sezóny 2026, môže byť desivejšia.

“Dnes na základe rozloženia síl môžete povedať, že to nie je realistické,” pokračoval Wolff na tému návratu na čelo. “Ja sa však pýtam, čo objavíme o týždeň? Čo môžeme nasadiť na auto? Ktorým smerom môžeme uberať náš vývoj? Ako rýchlo sa nám môže podariť otočiť túto loď? Za nami je len prvá kvalifikácia roka 2023, preto tento rok nechcem nič odpisovať, no zároveň som realista, že na aute toho treba veľa pomeniť.”

Wolff: Hamiltonovi ten ôsmy titul vybojujeme

Bez konkurencieschopného monopostu sa vo Formule 1 nedá vyhrať. Za súčasných okolností tak Lewis Hamilton môže o svojom rekordnom ôsmom titule len snívať, no snívať rozhodne neprestáva. Keď ho pred víkendom v Bahrajne Sky Sports vyspovedala na detektore lži, tak jednoznačne potvrdil, že vo Formule 1 zotrvá, kým ešte aspoň raz nezodvihne nad hlavu majstrovskú trofej.

Toto Wolff ubezpečuje, že Mercedes spraví maximum, aby mu pomohol zapísať sa do histórie ešte väčšími písmenami. “Sme veľmi kritickí k sebe a k tomu, čo by sme mali dosiahnuť. Nič nepovažujeme za nedotknuteľné. Skúmame všetko, aj či sme zvolili správny koncept, či sme nemali zareagovať skôr. Celý tím inžinierov o tom uvažuje. Musíme sa pozbierať,” zvoláva do boja viedenský rodák.

“Spolu získame jeho ôsmy titul. V porovnaní s Alonsom má v sebe minimálne ešte ďalšie štyri roky. Musíme to zvládnuť. Aj keby som ho mal vlastnoručne tlačiť na trati, aby získal ôsmy titul, tak to spravím. Urobíme všetko, čo bude treba,” odkázal napokon.