Honda chcela po rozchode s McLarenom odísť: Nevideli sme svetlo na konci tunela

Triumf Maxa Verstappena si patrične užívala aj Honda, ktorá sa prvýkrát od dôb slávneho partnerstva s McLarenom na rozhraní 80. a 90. rokov minulého storočia dočkala majstrovského titulu. Ťažko však povedať, čo by bolo, ak by japonskú značku v roku 2017 neudržalo v F1 vtedajšie Toro Rosso. Japonci totiž po nevydarenej spolupráci s McLarenom už nevideli svetlo na konci tunela a chceli odísť.

Mala to byť veľká sláva. Honda sa v roku 2015 po šesťročnej odmlke vrátila do F1, a hneď v obnovenom partnerstve s McLarenom, ktoré bolo tak úspešné za čias Sennu a Prosta. Spojenie britskej a japonskej značky však tentoraz vôbec nefungovalo.

Ron Dennis, ktorý ťažko niesol fakt, že z McLarenu sa stal „obyčajný“ zákazník Mercedesu, tlačil na Hondu, aby urýchlila vývoj svojej pohonnej jednotky. Kooperácia medzi Wokingom a Sakurou viazla. Pohonná jednotka bola nielen pomalá, ale aj mimoriadne nespoľahlivá. Tri roky spolupráce priniesli len 133 bodov, žiadne pódium či pole position, maximom boli piate miesta. K tomu aj pošramotenie mien oboch značiek, keď najmä Fernando Alonso verejne kritizoval Hondu.

K rozchodu došlo v septembri 2017, tesne pred pretekmi v Singapure. McLaren mal za sebou motorovo náročné okruhy v Spa a Monze. Na rovinke Kemmel v Spa bol vtedy Fernando Alonso len pasažierom a kolo po kole ho tam súperi poľahky predbiehali. V Monze pre zmenu obaja jazdci odstúpili.

„Nevideli sme svetlo na konci tunela. Prvýkrát som necítil žiadnu nádej do budúcna. Niektorí členovia vedenia sa pýtali, na čo v tomto pokračujeme, a prečo neodídeme. V tej chvíli som s nimi súhlasil. Bolo nemožné si predstaviť, že by sme bojovali o titul ako dnes,“ povedal výkonný riaditeľ Hondy F1 Masaši Jamamoto pre The Race.

Situácia Hondy na jeseň 2017 sa dá nazvať bezvýchodiskovou. Dokonca aj Sauber, v tom čase najslabší tím, ktorý jazdil s rok starým motorom Ferrari, ešte cez letnú prestávku odmietol možnú spoluprácu s Hondou pre rok 2018.

Záchrancom sa stal Franz Tost, šéf Toro Rosso, dnes AlphaTauri. Išlo však o komplikovanú operáciu. Toro Rosso malo zazmluvnené motory od Renaultu, ktorý nebol spokojný so svojím druhým jazdcom Jolyonom Palmerom, a poškuľoval po Carlosovi Sainzovi, ktorý sa zase nebránil opustiť rodinu Red Bullu. Po oznámení konca partnerstva McLarenu a Hondy prišlo ďalšie oznámenie, ktoré pozostávalo z viacerých skutočností. Carlos Sainz zamieril už po pretekoch v Japonsku do Renaultu, a Toro Rosso zase mohlo od roku 2018 prejsť k Honde. McLaren prešiel k motorom od Renaultu.

„Bol to Franz Tost, kto povedal, že Honda to môže dokázať. Rozprával sa s členmi predstavenstva a povedal, že musíme pokračovať a zvrátiť nepriaznivý vývoj. Ešte pred rozhovormi s Helmutom Markom sme sa rozprávali s Franzom,“ pokračoval Jamamoto, ktorý porovnal fungovanie v Toro Rosso z roku 2018 s predošlým v McLarene. „Oproti McLarenu sme ako Honda mohli oveľa viac komunikovať s ľuďmi v ostatných tímoch, či priamo s F1. Pomohlo nám to po technickej stránke. Získali sme informácie, mohli sme vyjednávať. McLaren nám povedal: ‘My sa postaráme o politiku a všetko okolo, vy sa koncentrujete len na motory.’“

V roku 2018 získalo Toro Rosso s Hondou 33 bodov, čo bolo síce o 20 menej než v sezóne 2017, no japonská automobilka sa vedome viac zamerala na vývoj, čomu zodpovedali aj prípadné penalizácie. Red Bull videl pokrok na strane pohonnej jednotky a v júni 2018 oznámil, že aj „áčkový“ tím prechádza k Honde. Vo Wokingu si po troch rokoch vývoja a trápenia možno mohli trieskať hlavu o stenu, no podľa Japoncov by to s McLarenom nikdy nefungovalo.

„Aj v prípade, že by sme pokračovali v našom projekte, nemyslím si, že by sme my či McLaren boli úspešní. Najväčším dôvodom bol pravdepodobne zlý začiatok našej spolupráce. Do takéhoto projektu musíte vykročiť správnou nohou, resp. komunikáciou, a to sme s McLarenom nemali. Kľúčové bolo, že s Red Bullom a Toro Rosso sme toto všetko mali. Začali sme od nuly a spravili sme potrebný reštart,“ vyhlásil Masaši Jamamoto.

Do štruktúry Hondy pribudli Tojoharu Tanabe, technický riaditeľ pre F1, a Jasuaki Asaki, šéf vývoja pohonnej jednotky. Tojoharu Tanabe sa zameral na zlepšenie komunikácie medzi Sakurou a Milton Keynes. Najprv si posvietil na spoľahlivosť, ktorá bola napríklad v sezóne 2017 v McLarene katastrofálna. Stoffel Vandoorne v Bahrajne a Fernando Alonso v Rusku pre poruchu pohonnej jednotky ani neodštartovali do pretekov.

„Strávili sme veľa času riešením problémov. Nazval by som to negatívnym vývojom v zmysle, že sme sa vždy snažili niečo opraviť. Niekedy v rokoch 2018-2019 som pocítil, že môžeme prejsť na pozitívny vývoj. Dosiahli sme určitý level spoľahlivosti a viac než kedykoľvek predtým sme sa mohli zamerať na výkon. To bola veľká zmena,“ povedal Tojoharu Tanabe.

Honda opäť odchádza z F1, podobne ako v roku 2008, keď tento krok prišiel nečakane a v čase, keď sa rozbiehala svetová finančná kríza. Vtedy tím kúpil Ross Brawn a získal s ním Pohár jazdcov i konštruktérov, namiesto Hondy však jazdil s Mercedesom. Bude aj teraz Red Bull ťažiť zo spoločného partnerstva, kým Honda už bude oficiálne mimo športu?

„V sezónach 2007 a 2008 sme na stránke šasi a motora úzko spolupracovali, z čoho vzišlo auto pre rok 2009. S Toro Rosso a Red Bullom som cítil niečo podobné. Navzájom sme si povedali, čo ktorá strana chce, a potom sme hľadali kompromis, ktorý bol najlepší pre výkon auta. Spolupracovali sme naozaj intenzívne a s otvorenou mysľou. Nebolo to len v štýle tímu a dodávateľa pohonnej jednotky,“ uzavrel Tojoharu Tanabe.

Na záver niekoľko čísiel – Honda v rokoch 2015-2017 získala s McLarenom spomínaných 133 bodov, maximom v pretekoch bolo piate miesto. S Toro Rosso, resp. s AlphaTauri v rokoch 2018-2021 získala 367 bodov, jedno víťazstvo a štyri pódiá, a s Red Bullom v rokoch 2019-2021 1321,5 bodu, 16 víťazstiev, 45 pódií, 13 pole-positions a najmä titul pre Maxa Verstappena.

Príbeh pôvodne písaný pre McLaren sa stal realitou v Red Bulle.