Las Vegas patrí Verstappenovi. Leclerc doplatil na safety car, no vytrel kocúra Pérezovi

Prvým víťazom Veľkej ceny Las Vegas po návrate mesta hazardu do kalendára sa stal trojnásobný majster sveta Max Verstappen. Holanďan opäť prepisuje vlastné rekordy, no za tento triumf nebude ďakovať len sebe a svojmu tímu, ale aj šťastnému načasovaniu výjazdu safety caru, ktoré Charlesa Leclerca pripravilo o obrovskú šancu vyhrať.

“Viva Las Vegas!” spieval Max “Elvis” Verstappen po skončení pretekov. Možno jeho osemnáste víťazstvo v sezóne spôsobí, že sa Holanďanovi predsa len začnú páčiť preteky v Las Vegas. Boli totiž poriadne zamotané a plné akcie od prvého kola až po posledné.

Pre Maxa Verstappena sa však stalo kľúčovým 23. kolo a jeho súboj s Georgeom Russellom. Po kolízii monopostov zostalo na trati množstvo trosiek, na čo riaditeľstvo pretekov zareagovalo nasadením bezpečnostného vozidla, aby maršali mohli odpratať úlomky z Verstappenovho predného krídla. Poškodené predné krídlo mu tak paradoxne pomohlo vyhrať.

Väčšina jazdcov vrátane neho totiž zastavila v boxoch, no Charles Leclerc bol u svojich mechanikov len pár kôl pred tým, navyše už nemal k dispozícii čerstvé stredné pneumatiky. Aby nespadol za Sergia Péreza, ktorý takisto výdatne zarobil na neutrálnej fáze, Monačan zostal na trati.

Na starších gumách však ťahal za kratší koniec. Najskôr si s ním poradil Sergio Pérez na čerstvejšej tvrdej sade. Charles Leclerc však ešte dokázal vyčarovať menší zázrak, keď Péreza spätne predbehol o dve kolá neskôr, ale radosť netrvala dlho.

V 36. kole ich oboch prekonal rozbehnutý Verstappen, ktorý očividne našiel vyšší prevodový stupeň. Jednoznačne vykročil za víťazstvom a po zvyšok pretekov pridával najrýchlejšie kolá. Vo Ferrari bolo zrazu cítiť beznádej.

“Moje pneumatiky už toho majú dosť,” reportoval Charles Leclerc. Inžinier ho povzbudzoval, že odvádza dobrú robotu, no bolo to márne. “Mne je jedno, či odvádzam dobrú robotu…”

Trápiaci sa Leclerc spravil chybu pri brzdení do štrnástej zákruty a zdalo sa, že double Red Bullu je spečatené. To by však Charles Leclerc nesmel v poslednom kole vyškoliť Sergia Péreza z efektivity. Doslova pri poslednej možnej príležitosti prekvapil súpera na brzdách a keď už nič iné, ukoristil aspoň druhé miesto.

Akcia hneď od štartu

Ferrari bojovalo s Red Bullom už od prvého kola. Celý príbeh sa začal písať hneď po štarte. Prvá zákruta na chladnej trati, s chladnými pneumatikami a brzdami sa premenila na klzisko. Fernando Alonso sa roztočil a Valtteri Bottas sa mu už nemohol vyhnúť. Kontakt zaznamenal aj Sergio Pérez, ktorý musel navštíviť svojich mechanikov a spadol až na chvost, kde sa ocitol i Carlos Sainz.

Najviac sa rozoberal predbiehací manéver Maxa Verstappena na Charlesa Leclerca, ktorý ani svoj vlastný monopost nedokázal udržať medzi bielymi čiarami. “Tak to je vtip, ak si bude môcť ponechať túto pozíciu,” hneval sa Monačan.

Ferrari sa pokúšalo presvedčiť riaditeľstvo pretekov, že jeho pilot je v práve. V Red Bulle zas boli spočiatku presvedčení, že Verstappen bol vpredu v apexe zákruty. “Samozrejme, že som bol,” vyhlásil Verstappen, no komisári to videli inak a udelili mu päťsekundový trest. Aj tak sa mu však tento ťah vyplatil; na čele si mohol vyjazdiť päťsekundový náskok už pred prvou zastávkou v boxoch, a tak sa udržať pred Ferrari Charlesa Leclerca.

Red Bullu sa to však nedarilo. Ferrari sa príkladne staralo o svoje pneumatiky a Charles Leclerc sa v šestnástom kole dostal pred svojho súpera vlastnými silami. Verstappen vtedy vyhlásil, že si celkom zničí pneumatiky a zamieril do boxov. Po odpykaní si svojho trestu spadol do hĺbky podľa, no stále držal virtuálnu tretiu priečku za Leclercom a Russellom.

Predbiehacie manévre Maxa Verstappena tentoraz neboli také chirurgické, ako sme boli zvyknutí. Na čerstvejších pneumatikách sa s Georgeom Russellom v 23. kole dostali pred Carlosa Sainza, aby si to o kolo neskôr rozdali medzi sebou. Došlo však ku kontaktu medzi predným krídlom Red Bullu a ľavou pneumatikou Mercedesu. Na trati zostalo veľa úlomkov, a tak Bernd Mayländer zasahoval druhýkrát. Potom sa začali udalosti spomínanej bitky o víťazstvo.

Mimo pódiových priečok zostal Esteban Ocon, ktorý sa s piatym Lanceom Strollom dostali k tomuto skvelému výsledku aj s dávkou šťastia. Obaja využili vhodne načasovaný výjazd safety caru na zastávku v boxoch, čím preskočili niekoľko monopostov. V závere dokázali odraziť útoky Ferrari a Mercedesu.

Carlos Sainz sa veľmi šikovne predieral štartovým poľom vzhľadom na to, že už v treťom kole bol u svojich mechanikov. Porazil aj Lewisa Hamiltona a Georgea Russella, ktorý si v cieli pripísal päť sekúnd za spôsobenie kolízie s Verstappenom. Mercedesom nedeľa vôbec nevyšla.

Preteky Lewisa Hamiltona poznačilo sedemnásteho kolo a súboj s Oscarom Piastrim. Kontakt koleso na koleso mu spôsobil defekt a Brit po nútenom pitstope spadol až na chvost. Zdalo sa, že aj Piastriho auto je poškodené, ale McLaren napokon pokračoval v jazde a v honbe za bodmi.

V druhej polovici veľkej ceny sa Hamilton pohyboval tesne za bodovanými priečkami, keď sa aj spolu s Russellom, Sainzom a Alonsom ocitol vo vláčiku za Alexom Albonom. Rušnovodič sa však zaradil na nesprávnu koľaj a jazdcov za sebou v priebehu jedného kola prepustil dopredu. Albon spadol až za Hamiltona, čo spečatilo jeho osud. Williams v Las Vegas nebodoval.

Body si odnášajú aj Fernando Alonso a Oscar Piastri s najrýchlejším kolom nedele. Šachovnicovú vlajku napokon videl len jeden McLaren. Lando Norris stratil kontrolu nad svojím autom v druhom kole pred dvanástou zákrutou, roztočil sa a po náraze do bariéry bol už len pasažierom. Na trať musel vyjsť safety car. Po nehode zamieril do lekárskeho centra, kde mu však lekári nedali zelenú. Na ďalšie preventívne vyšetrenia sa musel dostaviť do nemocnice.