Mercedesy v treťom tréningu deklasovali konkurenciu

Ak niekto išiel do soboty v Japonsku s tým, že Mercedes by mohol nájsť v poli seberovného, bol na omyle. Po vyrovnaných súbojoch s McLarenom v piatok urobili Kimi Antonelli a George Russell obrovský krok vpred a v treťom tréningu nenašli konkurenciu. Prvý Antonelli bol o takmer deväť desatín rýchlejší ako tretí Charles Leclerc, ktorý bol v treťom tréningu najbližším prenasledovateľom Mercedesu.

Tretí tréning otvoril ďalšími problémami pilot McLarenu Lando Norris. Pred štartom tretej tréningovej hodiny identifikovali inžinieri problém s ERS a museli ho vymeniť. Výmena však mala trvať celý tretí tréning a samotný tím priznal, že účasť úradujúceho majstra sveta je „extrémne nepravdepodobná“.

McLaren to však napokon zvládol celkom pekne a Norris sa vydal na trať 25 minút pred koncom tréningu. Pre jazdca a jeho tím to boli nesmierne dôležité kolá a minúty.

V tom čase sa na čele usadili Mercedesy. „Strieborné šípy“ mali za sebou niekoľko výmen najrýchlejších sektorov s Ferrari Charlesa Leclerca. Monacký pretekár chvíľu dokázal držať krok s Georgeom Russellom a Kimim Antonellim, ale piloti lídra šampionátu sa napokon odpútali a potvrdili svoju prevahu i rolu favorita.

Otázka bola, ako na tom bude McLaren, ktorý sa v piatok porovnával s Mercedesom. Piastri bol v prvej polovici tréningu presne medzi Leclercom a Hamiltonom, ktorý, ako sa zdalo, pokračoval v piatkovom trápení.

Okrem Russella s Antonellim si však nikto nevýskal. Mercedesy boli v treťom tréningu vo vlastnej lige. Prvý Antonelli bol o štvrť sekundy rýchlejší ako druhý Russell a o neuveriteľných 867 tisícin sekundy rýchlejší ako tretí Leclerc. Od tretieho miesta to bolo veľmi vyrovnané, ale Mercedes vyzeral nedotknuteľne.

Tretí Leclerc, štvrtý Piastri, piaty Hamilton, šiesty Norris a dokonca aj siedmy Hülkenberg sa zmestili do približne troch desatín sekundy. Vyzerá to teda na vyrovnaný boj medzi Ferrari a McLarenom o tretie miesto, možno dokonca s dvojitou účasťou Audi v Q3, keďže Gabriel Bortoleto sa umiestnil na deviatom mieste.

Medzi pilotov Audi sa vtesnal Max Verstappen, ktorý nadával v podstate celý tretí tréning. Holandský šampión nebol ani trochu spokojný so svojím Red Bullom. Max stratil na Antonelliho 1,5 sekundy, jeho tímový kolega Isack Hadjar skončil jedenásty so stratou 1,7 sekundy.

Kvalifikácia štartuje o 7:00.