Po Imole ’94 odmietol nahradiť Sennu. Necítil som sa na to, spomína Patrese

Bol koniec roka 1993 a Riccardo Patrese práve ukončil sezónu v Benettone. Vo Formule 1 mal už skúsenosti zo sedemnástich sezón, čím sa nemohol pochváliť hocikto, no Flavia Briatoreho to neohúrilo. Ohúril ho mladý Michael Schumacher, vedľa ktorého vyzeral Patrese ako stratený výletník. O predĺžení zmluvy nemohlo byť ani reči. Zvyšné tímy sa už tiež zariadili inak a zdalo sa, že Patreseho kariére odzvonilo. Napokon však ešte jednu ponuku dostal; mal nahradiť Ayrtona Sennu po jeho tragickej nehode v Imole 1994.

Hoci Riccardovi Patresemu ťahalo na štyridsiatku a po ťažkej sezóne v Benettone sa cítil byť unavený, stále ho lákala Formula 1. “Bolo mi ťažko, keď som na začiatku sezóny ostatných sledoval len z obývačky. Nebol som vtedy stopercentne pripravený povedať Formule 1 dovidenia,” spomína v podcaste Beyond the Grid.

Talianskemu vicemajstrovi sveta z roku 1992 to nedalo a po dvoch nedeliach strávených na gauči sa rozhýbal. “Keďže mi stále vŕtala hlavou myšlienka, že by som sa ešte mohol vrátiť, v Imole som zašiel do Williamsu — pozdraviť sa a ponúknuť sa ako testovací jazdec. Vedel som, že bez aktívnych závesov majú problémy.”

A Williams ich skutočne mal, jeho dominancii bol odrazu koniec. Musel sa totižto vrátiť k technologickým postupom spred roka 1992. “Aktívne závesy zakázali na konci roka 1993. Ja som bol posledným jazdcom, ktorý vo Williamse jazdil ešte s pasívnymi, to bolo vo Williamse FW14 z roku 1991.”

“Rozmýšľal som, že by som im mohol pomôcť dať to auto opäť dokopy, lebo monopost pre rok 1994 sa príliš nevydaril,” konštatuje Patrese. “Senna mal so Schumacherom problémy už aj na Veľkej cene Brazílie, teda ešte pred Imolou.”

Michael Schumacher na prvých dvoch pretekoch sezóny zvíťazil a s dvadsiatimi bodmi na konte sa dostal do jasného vedenia šampionátu. So značným mankom spôsobeným dvoma vypadnutiami bol Senna pod tlakom, no ešte stále sa s tým dalo niečo robiť. Patrese veril, že Williamsu dokáže pomôcť a možno za to aj niečo dostane.

“Stále som myslel na to, že by som pre nich mohol testovať. Vedel som, že ma mali radi a cenili si moju prácu. Hovoril som si, že ak by som bol rýchly, možno by som získal miesto vo Williamse pre rok 1995 ako Ayrtonov kolega. Vtedy bol Damon Hill len nováčik, to miesto by som azda dostal. Prišiel som teda za nimi, aby som Frankovi Williamsovi a Patrickovi Headovi predostrel moju ponuku. Oni boli nadšení,” hovorí 66-ročný rodák z Padovy.

“Potom sme sa o tom porozprávali s Ayrtonom a aj jeho to potešilo. To bolo v sobotu popoludní, po tréningu,” ozrejmil Patrese. “Rozlúčil som sa s ním a hovorím mu: ‘Vidíme sa na najbližších testoch!’ On mi na to odvetil: ‘Teším sa, že s tebou budem pracovať!’ Boli to priateľské slová.”

Medzi Sennom a Patresem aj posledné. “Šiel som domov a v nedeľu som uvidel tú nehodu v televízii. Hneď som si pomyslel, že oni asi nebudú potrebovať testovacieho jazdca, ale riadneho pilota. S Williamsom som sa teda stretol v Monaku.”

V uliciach Monte Carla jazdil len jeden sklesnutý Williams. Vedenie tímu sa len pomaly začalo obzerať po novom pilotovi. “Frank Williams sa chcel so mnou stretnúť a spýtať sa, či sa ešte chcem vrátiť, lebo potrebovali pilota.”

Patrese dostal jedinečnú šancu predĺžiť si kariéru, ale nakoniec sa jej vzdal. “Dva týždne po tej nehode som poriadne nespal. Necítil som sa dobre pri pomyslení, že by som si mal sadnúť do jeho auta. Keď to začínalo vyzerať tak, že naozaj nahradím Ayrtona, celá situácia mi začala byť nepríjemná, začal som nad tým príliš rozmýšľať.”

“Ayrton bol jazdec-expert v tíme, ktorý som vnímal ako najbezpečnejší. Vedel som, ako dôkladne autá pripravovali. Ak sa niečo také mohlo stať jemu, možno sa to prihodí aj mne. Vo Formule 1 som pritom prežil veľmi veľa rokov. Možno by som si na ďalší deň sadol do auta a niečo by sa mi stalo,” opisuje svoje vtedajšie pocity účastník 256 veľkých cien.

V zápätí pokračoval: “Mal som priveľké obavy, aké ma predtým nikdy netrápili. Preto som sa rozhodol, že pre mňa je to koniec. Zavolal som Frankovi a povedal mu, aby zvážili inú možnosť. Rozhodol som sa, že to je môj koniec vo Formule 1 aj v pretekaní ako takom.”

Sennu napokon vo Williamse nahradili David Coulthard a Nigel Mansell. Patrese sa v monoposte F1 predsa len ešte raz objavil, a to na testoch v Silverstone o dva roky neskôr. Podľa vyjadrení Williamsu zajazdil výborný čas, ktorý by stačil na prvý rad na domácej VC Veľkej Británie. Aj napriek tomu zostal pretekársky overal Riccarda Patreseho odložený v skrini.