Hamilton si kládol aj nepríjemné otázky: Môžem za to ja alebo auto?

Lewisovi Hamiltonovi sa v celej jeho kariére nikdy nestalo, že by v sezóne nevyhral ani jedny preteky. V posledných dvoch rokoch však túto svoju tradíciu porušil dvakrát. Sedemnásobný majster sveta zažíva naozaj ťažké obdobie a prezrádza, že ho prinútilo zamyslieť sa nad tým, či chyba nie je v ňom.

Éru Mercedesu a Lewisa Hamiltona plynule vystriedal Red Bull s Maxom Verstappenom. Strieborné šípy sa ocitli ďaleko za novými jednotkami Formuly 1. Na svoj vkus a na vkus svojich fanúšikov príliš často len minimalizovali napáchané škody.

“Keď máte takúto ťažkú sezónu, vždy nastanú momenty, keď si hovoríte: Môžem za to ja, alebo je to monopostom? Mám to stále v sebe? Je to preč?” povedal vo svojej otvorenej spovedi pre BBC Lewis Hamilton. “Pretože sa zrazu nedejú tie kúzla, keď všetko zapadne do seba, keď to zaiskrí medzi vami a autom. Vtedy je to niečo výnimočné. Presne toto hľadáte.”

Aj najúspešnejšieho pilota všetkých čias občas prepadnú takéto myšlienky. “Ja som len človek. Ak vám hocikto na svete povie, že jeho nikdy nič také nepostretne, tak si to len nechce priznať. Všetci sme len ľudia.”

Hamilton tlačil na zmeny, no tím ich odmietol

Možno si ešte spomínate na rozhovor s Totom Wolffom, ktorý v novembri 2022 priznal, že jeho tím strávil “osem až desať mesiacov” v slepej uličke. Ubezpečoval však, že jeho inžinieri už prišli na to, prečo monopost W13 tak strácal v porovnaní s konkurenciou.

Nemecký tím sa rozhodol držať svojej koncepcie domnievajúc sa, že napodobnením Red Bullu ho nikdy nepredbehne. Technické oddelenie sa nedalo odbyť správami o tom, že aj ostatné tímy si chcú prisvojiť riešenia červených býkov, a napokon ho neodradili ani žiadosti svojho hviezdneho jazdca.

Hamilton však už na tohtoročných predsezónnych testoch vedel, že tvrdohlavo sa držať svojej filozofie bola chyba. “Spomínam si, že som mal presne rovnaké pocity,” porovnáva svoje prvé dojmy z roku 2022 a 2023. “A tie pocity rozhodne neboli veľmi dobré. Naozaj som mal veľké očakávania.”

Pilot nemá také technické znalosti, aby mohol dokonale odhadnúť, či predpovede inžinierov sú stopercentne pravdivé. Aj keď mal svoje obavy, rodákovi zo Stevenage nezostávalo iné, len svojmu tímu veriť.

“Keď vo februári dávame dokopy všetky dáta ohľadom toho, aké to bude s naším autom, bol som o čosi opatrnejší. Pred rokom sme si totiž hovorili: Toto auto je úžasné, je unikátne, nikto nebude mať nič podobné. A potom sme prišli na prvé testy…” spomína Hamilton. “Preto som bol o čosi opatrnejší. Keď som ich počúval, hovoril som si: Uvidíme. Nuž a potom malo naše auto všetky tie problémy. Vedel som, že to bude dlhý rok.”

Pred štartom sezóny sa zvykne hovoriť, že až do prvých pretekov nikto nevie nič predpovedať. Jednotlivé tímy sa takýmito vyhláseniami vyhýbajú odpovediam na otázky, no už vtedy majú k dispozícii množstvo analýz a s pomerne vysokou mierou istoty vedia určiť poradie na štartovom rošte.

Lewis Hamilton už po prvom bahrajnskom tréningu hlásil, že Mercedes “je na nesprávnej koľaji” a “poriadne ďaleko” za súpermi. Z britského šampióna bolo cítiť sklamanie. “Určite sa objavila frustrácia, pretože som žiadal o isté zmeny, a tie zmeny sme nespravili.”

Mercedes zrazu pracoval s novým autom, no so starými útrapami. “Nikto presne nevedel, v čom je problém. Nikto netušil, ako to napraviť. Mali sme však skúsenosti z predchádzajúceho roka. Zabral som teda pri analýzach dát, keď sme si sadli spolu s chlapcami. Naše stretnutia boli oveľa lepšie.”

“Počas roka som dokázal byť oveľa pozitívnejšie naladený. Hovoril som si, že to bude dlhý rok, ale nevzdávajme to. Poďme naplno, aby sme z auta vyžmýkali maximum, nech už je to čokoľvek. Tento rok si mysleli, že máme dobrý základ a potrebujeme len na ňom stavať. Nenaplnilo sa to. Preto som bol vo februári frustrovaný; pretože sme nespravili zmeny, o ktoré som žiadal,” pokračoval Hamilton.

Mercedes musel urýchlene konať. Po čase sme sa dozvedeli, že strieborné šípy pripravovali na preteky v Imole obrovské zmeny a do istej miery aj zahodenie koncepcie s úzkymi bočnicami. Do veľkej miery to však bola len fatamorgána uprostred púšte.

“Na začiatku roka sme nemali žiadnu mapu, aby sme vedeli, k čomu presne sa máme dopracovať. Motali sme sa hore-dolu a hľadali cestu do cieľa. Občas sa udialo aj niečo pozitívne, keď ste si povedali, to je ono! A potom sa váš cieľ posunul. Brána sa stále posúva, čo je typické,” skonštatoval 38-ročný Brit.

Mercedes konečne našiel mapu k pokladu

Inžinieri v priebehu sezóny prichádzali s nápadmi, čo by mali zmeniť na monoposte, aby spravili ďalší krok vpred. Narážali však na rozpočtový strop, ktorý ich skrátka nepustil cez ďalšiu prekážku. McLaren sa tak stihol výrazne posunúť už v lete, Mercedes si to musel odložiť až na rok 2024.

“Sme presvedčení, že teraz už vidíme svoju Severku,” nádeja sa Lewis Hamilton potešený z tejto príjemnej zmeny. “Posledné dva roky sme nič také nemali. Dostať sa do cieľa však tiež nebude priamočiara záležitosť.”

Aj keď má Mercedes vytýčený azimut, ktorým sa chce vydať, aj on musí rátať s ďalšími prekážkami, ktoré už Red Bull prekonal. “Red Bull odvádza skvelú robotu už od minuloročného Bahrajnu. Vtedy mali problémy s poskakovaním a vyriešili ich v priebehu týždňa. Ak sa pokúšate postaviť stenu, staviate ju tehlu po tehle, a to vývojom, vývojom, vývojom. Možnože na auto nasadili niečo, čo nezlepšilo ich výkon, no stále budovali.”

Hamiltonov tím to mal náročnejšie. “My sme celý náš múr museli občas zbúrať. Počas prvého roka sme mali veľa prítlaku. Museli sme sa však vzdať veľkého množstva prítlaku, a potom sa snažiť niečo pridávať. Zakaždým, keď sme niečo pridali, sa to zhoršilo. Veľmi dlho sme sa vôbec nezlepšovali. Teraz už nášmu autu rozumieme oveľa viac. V zákulisí vyvinuli skvelé nástroje, takže je prirodzené, že cítim nádej. Nespolieham sa však na to.”

Po sezóne 2021 Mercedes prekypoval sebavedomím, no uplynulé dva ročníky mu zrazili hrebienok. Nielen sedemnásobný šampión, ale aj inžinierske kapacity v továrni už občas zapochybujú. “Ako si viete predstaviť, sú nervózni z toho, že spravia príliš veľkú zmenu a bude to tá nesprávna. A máme tiež oveľa vyššie ciele ako kedykoľvek predtým, pretože musíme zmazať obrovskú stratu. Preto je to náročné.”