Júki Cunoda

Keď mal Júki Cunoda iba niekoľko rokov, motoršport preňho ešte neznamenal svet Formuly 1, veľké továrenské tímy ani preteky pred státisícami divákov. Prvým impulzom bol jeho otec, ktorého ako dieťa sledoval pri motoristických súťažiach. Záujem o autá sa postupne zmenil na vlastné pretekanie a napokon na kariéru, ktorá z Cunodu urobila jedného z najúspešnejších japonských jazdcov svojej generácie.

Júki Cunoda sa narodil 11. mája 2000 v Sagamihare v japonskej prefektúre Kanagawa. K motoršportu sa dostal už v detstve a prvé skúsenosti zbieral v motokárach. Jeho kariérny postup bol pritom v porovnaní s mnohými európskymi súpermi pomerne netradičný. Väčšinu svojich prvých pretekárskych rokov strávil v Japonsku a do Európy sa presunul až krátko predtým, ako sa začal približovať k Formule 1.

Z motokár do japonskej Formuly 4

Dôležitým krokom bolo prijatie do programu podporovaného Hondou. Cunoda absolvoval pretekársku školu na okruhu Suzuka a v roku 2016 sa prvýkrát predstavil v japonskom šampionáte FIA Formula 4. Už pri svojom debute ukázal rýchlosť, ktorá upútala pozornosť ľudí zodpovedných za rozvoj mladých japonských jazdcov.

V roku 2017 získal titul vo východnej sérii japonskej Formuly 4 a v hlavnom japonskom šampionáte FIA F4 obsadil tretie miesto. O rok neskôr už patril medzi dominantných jazdcov seriálu. V sezóne 2018 sa stal japonským šampiónom FIA F4 a definitívne sa zaradil medzi najväčšie domáce talenty.

Počas pôsobenia v tejto kategórii nazbieral desať víťazstiev, osemnásť pódiových umiestnení a dvanásť pole position. Jeho výsledky prišli v správnom čase. Honda v tom období spolupracovala s Red Bullom a Cunoda dostal príležitosť ukázať svoje schopnosti aj predstaviteľom rakúskej spoločnosti.

Jedným z rozhodujúcich momentov bol test monopostu na Hungaroringu v roku 2018. Cunoda neskôr túto príležitosť označil za jeden z najdôležitejších okamihov svojej dovtedajšej kariéry. Krátko nato sa stal členom Red Bull Junior Teamu a otvorila sa mu cesta do európskeho motoršportu.

Veľký presun do Európy

Rok 2019 znamenal zásadnú zmenu nielen v Cunodovej kariére, ale aj v jeho osobnom živote. Opustil Japonsko, presťahoval sa do Európy a vstúpil do prostredia, ktoré prakticky nepoznal.

Musel si zvyknúť na nový spôsob života, komunikáciu v angličtine, odlišnú kultúru a predovšetkým na okruhy, na ktorých väčšina jeho súperov jazdila už v juniorských kategóriách. Zároveň bolo potrebné pracovať na fyzickej príprave. Pri príchode do Európy bol veľmi ľahký a jeho tréning sa preto zameral aj na vybudovanie sily potrebnej na ovládanie výkonnejších monopostov.

V šampionáte FIA Formula 3 jazdil za Jenzer Motorsport. Začiatok sezóny bol obdobím učenia, no postupne sa jeho výsledky výrazne zlepšovali. Vrcholom bolo víťazstvo v Monze. Sezónu dokončil na deviatom mieste celkového poradia s jedným víťazstvom a tromi pódiami.

Súbežne absolvoval aj časť sezóny Euroformula Open, v ktorej dokázal vyhrávať a v celkovom hodnotení obsadil štvrtú priečku.

Na úplného nováčika v európskom motoršporte to boli výsledky, ktoré presvedčili Red Bull aj Hondu, že ďalší postup môže prísť veľmi rýchlo.

Jedna sezóna Formuly 2 stačila

Na rok 2020 získal miesto vo Formule 2 v tíme Carlin. Práve táto sezóna bola rozhodujúcim obdobím Cunodovej cesty do Formuly 1.

Napriek tomu, že bol v F2 nováčikom, dokázal okamžite bojovať s najlepšími jazdcami šampionátu. Počas roka získal tri víťazstvá, sedem pódiových umiestnení a štyri pole position. Vyhral okrem iného hlavné preteky na okruhu Spa-Francorchamps a až do záverečnej fázy sezóny zostával v hre o titul.

V konečnom poradí obsadil tretie miesto a zároveň patril medzi najvýraznejších nováčikov roka. Výsledky mu zabezpečili dostatok bodov na udelenie superlicencie potrebnej na štart vo Formule 1.

Jeho cesta juniorskými európskymi kategóriami bola mimoriadne rýchla. Medzi prvou kompletnou sezónou v európskej Formule 3 a debutom vo Formule 1 uplynuli iba dva roky.

Formula 1 a okamžité prvé body

Scuderia AlphaTauri oznámila Cunodu ako svojho jazdca pre sezónu 2021. Vo veku 20 rokov sa stal prvým japonským jazdcom vo Formule 1 od Kamuiho Kobajašiho a zároveň jedným z najmladších japonských pilotov, ktorí sa do svetového šampionátu dostali.

Debutoval na Veľkej cene Bahrajnu a hneď pri svojom prvom štarte obsadil deviate miesto. Prvé body tak získal už počas premiérového víkendu.

Nasledujúce mesiace však ukázali aj druhú stránku prechodu do Formuly 1. Cunoda bol rýchly, no jeho nováčikovskú sezónu sprevádzali chyby a nehody. Musel si zvyknúť na oveľa komplikovanejšie monoposty, prácu s pneumatikami, technickú komunikáciu s inžiniermi aj výrazne vyššie nároky na konzistentnosť.

Dôležitým rozhodnutím bolo jeho presťahovanie z Veľkej Británie bližšie k továrni AlphaTauri v talianskej Faenze. Tím pod vedením Franza Tosta sa intenzívne venoval jeho fyzickej príprave, pracovným návykom aj technickému rozvoju.

Výsledok prišiel na konci sezóny. Na Veľkej cene Abú Zabí 2021 obsadil štvrté miesto, ktoré sa stalo jeho najlepším umiestnením v pretekoch Formuly 1.

Z talentovaného nováčika stabilným jazdcom

Druhá sezóna bola pre AlphaTauri komplikovanejšia. Zmena technických pravidiel v roku 2022 tímu nevyšla podľa predstáv a Cunoda nemal k dispozícii taký konkurencieschopný monopost ako rok predtým. Napriek tomu sa jeho výkony postupne stabilizovali.

Výraznú úlohu v jeho prvých dvoch sezónach zohral tímový kolega Pierre Gasly. Skúsenejší Francúz predstavoval dôležitú referenciu a Cunoda sa k jeho výkonom postupne približoval.

Po Gaslyho odchode sa situácia zmenila. V roku 2023 už Cunoda nebol neskúseným nováčikom, ale jazdcom, okolo ktorého tím budoval svoju kontinuitu. Počas sezóny sa pri ňom vystriedali Nyck de Vries, Daniel Ricciardo a v niektorých pretekoch Liam Lawson.

Cunoda dokázal pravidelne využívať príležitosti na body aj v monoposte, ktorý často nepatril medzi najrýchlejšie v strede poľa. Sezónu zakončil ôsmym miestom v Abú Zabí a v konečnom poradí jazdcov obsadil 14. priečku.

Najkompletnejšia sezóna v sesterskom tíme Red Bullu

Pred sezónou 2024 prešiel tím ďalšou zmenou identity a začal súťažiť pod názvom Visa Cash App RB. Pre Cunodu to však znamenalo najmä pokračovanie v prostredí, ktoré veľmi dobre poznal.

Práve rok 2024 ukázal, ako výrazne sa od svojho debutu posunul. Jeho rýchlosť na jedno kolo už nebola prekvapením, no pribudla k nej väčšia konzistentnosť a schopnosť premieňať dobré kvalifikačné výkony na výsledky.

Významným momentom bolo desiate miesto na domácej Veľkej cene Japonska. Cunoda sa stal prvým domácim jazdcom od Kamuiho Kobajašiho v roku 2012, ktorý na Suzuke získal body vo Formule 1.

V dažďom ovplyvnenej kvalifikácii na Veľkú cenu São Paula navyše obsadil tretie miesto na štarte, čo bol dovtedy jeho najlepší kvalifikačný výsledok vo Formule 1.

Sezónu ukončil na 12. mieste celkového poradia. Vedenie tímu jeho rok hodnotilo ako dovtedy najkompletnejšie obdobie jeho kariéry.

Dlho očakávaná šanca v Red Bull Racing

Napriek dobrým výkonom nedostal Cunoda miesto v hlavnom tíme Red Bullu hneď na začiatku sezóny 2025. Vedľa Maxa Verstappena bol pôvodne nasadený Liam Lawson a Cunoda pokračoval v Racing Bulls.

Začiatok sezóny však situáciu rýchlo zmenil. Cunoda v úvodných podnikoch podával presvedčivé výkony, zatiaľ čo Lawson sa v Red Bulle nedokázal dostatočne rýchlo prispôsobiť náročnému monopostu.

Po dvoch veľkých cenách Red Bull oznámil výmenu jazdcov. Cunoda bol povýšený do hlavného tímu a jeho prvým podnikom v nových farbách sa symbolicky stala domáca Veľká cena Japonska na Suzuke.

Bol to vrchol cesty, ktorá sa začala v japonskom programe Hondy a pokračovala cez Red Bull Junior Team, Formulu 3, Formulu 2 a viac ako štyri sezóny v sesterskom tíme.

Zároveň však prišla jedna z najťažších výziev jeho kariéry.

Monopost Red Bullu bol mimoriadne náročný na nastavenie aj jazdecký štýl a Cunoda počas roka nedokázal pravidelne dosahovať tempo svojho tímového kolegu Verstappena. Sezónu 2025 dokončil s 33 bodmi a jeho najlepším výsledkom za Red Bull bolo šieste miesto.

Po skončení roka tím rozhodol, že v nasledujúcej sezóne nebude pokračovať ako jeho stály pretekár.

Návrat do úlohy rezervného jazdca

Red Bull si však Cunodu ponechal vo svojej jazdeckej zostave. Pre sezónu 2026 sa stal testovacím a rezervným pilotom Red Bull Racing aj Racing Bulls.

Do pretekárskeho monopostu sa vrátil počas sezóny po zranení Isacka Hadjara. Liam Lawson bol dočasne presunutý z Racing Bulls do hlavného tímu Red Bullu a uvoľnené miesto dostal práve Cunoda.

Po niekoľkých mesiacoch bez súťažného štartu sa na Veľkej cene Holandska vrátil jedenástym miestom. Následne v Monze skončil desiaty a získal majstrovský bod. Tretí záskok absolvoval pri premiérových pretekoch na okruhu v Madride. Po Hadjarovom návrate sa Cunoda opäť vrátil k úlohám rezervného jazdca.

Aj táto epizóda ukázala hodnotu skúseností, ktoré počas rokov vo Formule 1 nazbieral. Po dlhšej prestávke dokázal nastúpiť do novej generácie monopostu s minimálnym časom na prípravu a okamžite sa pohybovať v konkurencieschopnom tempe.

Honda, Red Bull a japonský rozmer jeho kariéry

Cunodov príbeh nemožno oddeliť od Hondy. Japonská automobilka ho podporovala ešte pred príchodom do Európy a prostredníctvom svojho programu pomohla vytvoriť príležitosť, vďaka ktorej sa dostal do hľadáčika Red Bullu.

Jeho postup mal preto význam aj pre japonský motoršport. Keď v roku 2021 debutoval vo Formule 1, ukončil niekoľkoročné obdobie bez japonského jazdca na štartovom rošte. Jeho domáce vystúpenia na Suzuke sa následne stali jedným z najsledovanejších momentov japonskej motoristickej sezóny.

Povýšenie do Red Bull Racing v roku 2025 bolo zároveň vyvrcholením dlhoročného prepojenia medzi jeho vlastným vývojom, programom Hondy a jazdeckou akadémiou Red Bullu.

Život mimo kokpitu

Cunoda si vo Formule 1 vybudoval výraznú osobnosť aj mimo trate. Od začiatku otvorene hovoril o svojich emóciách a jeho rádiová komunikácia sa často stala predmetom pozornosti fanúšikov. Postupom rokov však sám priznával, že jednou z oblastí, na ktorých musel pracovať, bolo lepšie ovládanie emócií počas pretekov.

Jednou z jeho najznámejších vášní mimo motoršportu je jedlo. O svojom vzťahu ku gastronómii hovorí pravidelne a verejne sa netají tým, že mimoriadne obľubuje japonskú kuchyňu. Zaujíma sa aj o varenie a v minulosti spomenul, že jedným z jeho snov po skončení pretekárskej kariéry by bolo otvoriť vlastnú japonskú reštauráciu.

Po presťahovaní z Japonska si musel zvykať aj na európsku gastronómiu. Postupne si obľúbil najmä taliansku a španielsku kuchyňu, hoci japonské jedlo zostalo jeho favoritom.

K jeho voľnočasovým aktivitám patria aj videohry. Už počas juniorskej kariéry trávil veľa času na simulátore a jeho súťaživosť sa neobmedzovala iba na skutočné pretekárske trate. Po presune do Európy boli súčasťou jeho prípravy tiež cyklistika, beh a ďalšie kondičné aktivity.

Cunoda zároveň patrí medzi jazdcov, ktorí sa netaja tým, že ich na motoršporte priťahuje predovšetkým samotné šoférovanie. Aj pri otázkach o Formule 1 opakovane zdôrazňoval radosť z jazdy, rýchlosti a súťaženia.

Kariéra postavená na rýchlom učení

Na Cunodovej kariére je pozoruhodné tempo, akým dokázal prechádzať jednotlivými úrovňami motoršportu. Ešte v roku 2018 súťažil vo Formule 4 v Japonsku. O rok neskôr sa prvýkrát učil európske okruhy vo Formule 3, v roku 2020 bojoval o popredné priečky vo Formule 2 a v roku 2021 už stál na štartovom rošte Formuly 1.

Jeho prvé roky v najvyššej kategórii boli kombináciou výraznej prirodzenej rýchlosti a chýb typických pre mladého jazdca. Nasledujúce sezóny však priniesli postupnú premenu na podstatne kompletnejšieho pilota.

Prešiel obdobím AlphaTauri, transformáciou tímu na Racing Bulls, získal príležitosť v hlavnom Red Bull Racing a neskôr sa do Formuly 1 dokázal vrátiť aj z pozície rezervného jazdca.

Od japonskej Formuly 4 až po tím víťaziaci v majstrovstvách sveta tak Cunoda absolvoval cestu, na ktorej sa musel opakovane adaptovať na nové prostredie, krajinu, jazyk, autá aj rastúce očakávania. Práve schopnosť rýchlo sa učiť zostáva jedným z najvýraznejších motívov jeho doterajšej motoristickej kariéry.