Odchody inžinierov aj nízke ambície. Mercedesu nemusí pomôcť ani zmena koncepcie

Mercedes sa po katastrofálnych pretekoch v Bahrajne ocitá na križovatke ciest. Každému je jasné, že s aktuálnou situáciou treba urýchlene niečo robiť, a v Brackley a Brixworthe sú pripravení konať. Vo svojej podstate má Mercedes niekoľko možností vrátane zmeny koncepcie. Žiaľ, ani jedna možnosť nemusí v dohľadnej dobe priniesť uspokojivé zisky. Britsko-nemecký tím bije na poplach.

Technický riaditeľ stajne Mike Elliott sa ešte v piatok vyjadroval zdržanlivo k možnosti prekopania koncepcie auta. V Mercedese najskôr plánovali vyčkať, ako dopadne zvyšok prvého, druhého či tretieho víkendu. V sobotu však dostali takú ľadovú sprchu, že Toto Wolff začal okamžite volať po zmene koncepcie monopostu. V nedeľu večer sa v tomto názore ešte utvrdil.

“Tejto koncepcii sme dávali šancu jeden celý rok. Nefunguje to. Vôbec sme sa nepriblížili,” lamentoval Toto Wolff po pretekoch a porovnal záver minulej sezóny so začiatkom novej: “Vlani ku koncu sa zdalo, že sme sa takmer dotiahli. Myslím si teda, že strata na Red Bull sa zdvojnásobila či dokonca strojnásobila.”

Podľa Lewisa Hamiltona má Mercedes až štvrté najrýchlejšie auto, no Wolffa nezaujímajú súperi s výnimkou jedného. Toho na čele. A deficit na Red Bull je hrozivý. “Všetko medzi nami, teda Ferrari, Aston, to je vedľajšie. Aston sa dobre inšpiroval, pretože strácal dve sekundy a stal sa z neho azda druhý najrýchlejší tím.”

“U nás je všetko nanič. Naša rýchlosť na jedno kolo bola dobrá, ale v pretekoch sme videli dôsledky. Poviem to priamo: Chýbal nám prítlak. Keď vám chýba prítlak, šmýkajú sa vám pneumatiky. Keď sa vám šmýkajú pneumatiky, prepadávate sa.”

Toto Wolff opäť priznáva, že s koncepciou zrejme bude treba niečo spraviť. “Máme veľkú stratu. Aby sme sa dotiahli, potrebujeme spraviť veľké kroky. Nestačia konvenčné vylepšenia, ktoré vám každý týždeň pridajú pár bodov prítlaku, pretože toto robia všetci.”

Mercedes potrebuje konať. A potrebuje konať hneď, veď už teraz “stratil rok vývoja”, ako to pomenoval jeho šéf. “Budeme to riešiť okamžite, keď sa vrátime do továrne.”

Dve alternatívne koncepcie?

Toto Wolff tvrdí, že strata Mercedesu na Red Bull sa zdvojnásobila alebo strojnásobila. Isté zlepšenie by však mohlo prísť už v Imole. V továrni sa vraj pripravujú úplne nové bočnice, ktoré by mohli priniesť tri desatiny sekundy. Nevieme však, či sa s tým Mercedes uspokojí, keď teraz stráca dvojnásobok tejto hodnoty.

Nevieme ani s istotou povedať, či tieto bočnice môžeme považovať za taký významný balík noviniek, že by sme ho mohli vnímať ako zmenu koncepcie auta. Máme totiž len vyjadrenie Mika Elliotta. Technický riaditeľ Mercedesu v piatok dostal otázku, či ide “len o súčasť drobnej zmeny alebo o podstatný upgrade”. Odpoveď asi nepoteší fanúšikov: “Je to len súčasť normálneho vývoja.”

Prečo je toto slovičkárenie vôbec dôležité? Pretože počas rozhovoru s reportérom nemeckého AMuSu Michaelom Schmidtom vysvitlo, že Mercedes má mať niekde “v šuplíku” dve alternatívne koncepcie monopostu.

“Myslím, že Mercedes má dve varianty pripravené ako alternatívy,” prezradil Michael Schmidt. Čo však znamená “pripravené”? Ak by sme nové bočnice Mercedesu mohli považovať za zmenu koncepcie, mohlo by ísť o jednu z týchto “alternatív”. To by boli celkom dobré správy.

Na základe Elliottových slov o “normálnom vývoji” sa však môžeme domnievať, že na prípadné nasadenie “alternatívy” si ešte budeme musieť počkať. Dokedy teda? Reportér Sky Sports Ted Kravitz v nedeľu nadhodil, že Mercedes by mohol stihnúť predstaviť B-verziu monopostu azda pred VC Veľkej Británie.

Prečo Red Bull uniká a Mercedes padá?

Mercedes nás na konci minulého roka uisťoval, že už bude dobre. Inžinieri mali odhaliť skutočné príčiny problémov a začať sa venovať intenzívnemu vývoju. Od novej sezóny si mali v Mercedese z tvárí utierať šampanské, namiesto toho si utierajú slzy.

“Vieme, že ich auto má rovnaký základ ako minuloročný monopost a podľa ich vlastných vyjadrení sa im podarilo splniť vývojové ciele,” pripomína Elliottove slová z piatkovej tlačovej konferencie Schmidt. “Avšak, tie ciele boli očividne nastavené príliš nízko.”

Mercedes skrátka nebol dosť ambiciózny. Určite nie dosť ambiciózny na to, aby dostihol Red Bull, ktorý si za rok polepšil o deväť desatín sekundy. “Teraz sa musia sami seba spýtať, o koľko ambicióznejšie sú vývojové ciele pri tých alternatívach a či to bude stačiť na to, aby dohnali Red Bull.”

Vedia vôbec v Mercedese, kde sa majú zlepšiť? Úspech Aston Martinu to trochu špecifikoval. Problémom určite nebude pohonná jednotka, prevodovka, ani zadné závesy či veterný tunel. Toto všetko majú oba tímy spoločné.

“Tu sa začína objavovať aj trochu rozčarovania. Myslím si, že nikto presne nevie, ako to Red Bull robí, že je dobrý na jedno kolo aj počas dlhých jázd, že s pneumatikami jazdí takmer bez nedotáčavosti, že tlmí nerovnosti, aj keď má zadnú časť položenú nižšie ako ktorékoľvek iné auto. Ocitli sme sa v hmle a povedať, že máme dve alternatívy, pravdepodobne veľmi nepomáha,” podotýka nemecký novinár. “Aj keby boli tie alternatívy v tejto chvíli o dve-tri desatiny rýchlejšie, tak na Red Bull to nebude stačiť. Toto Wolff hovoril v nedeľu o rozdiele ôsmich desatín…” Ak cítite beznádej, niet sa čomu čudovať.

Fanúšikovia majú ešte v živej pamäti éru dominancie Mercedesu, a tak si možno spomeniete na to, ako Mercedes zvykol kraľovať v pretekoch, no kvalifikácia bývala jeho menšou slabinou. Zaujímavé je, že dnes je to naopak. Charakteristiky monopostu sa zmenili.

Podľa Schmidta za to môže práca s pneumatikami. Vysoká degradácia má však svoju príčinu. “Chýba im celkový prítlak, čo je najviac vidieť na zadnej náprave a v rýchlych zákrutách – v porovnaní s Ferrari. Majú iné silné a iné slabé stránky. Keď pilot stratí dôveru, keď sa zadok začne príliš kĺzať, pneumatiky sa začnú prehrievať. Samozrejme, potom sa zvýši aj opotrebovanie gúm. Videli sme to v pretekoch, v ktorých Hamilton a Russell nemali proti Aston Martinu žiadnu šancu.”

Presuny inžinierov medzi tímami nie sú len formalitou

Čo sa teda stalo, že Mercedes sa odrazu ocitol v takej kaši? Žeby so zmenou pravidiel zabudol vyvíjať majstrovské autá? Možno má v tom prsty konkurencia. Aj z Mercedesu totiž odchádzajú inžinieri, a nie len z motorového oddelenia.

Je vidieť, že Mercedes prišiel o časť inžinierskeho potenciálu? “Musí to byť cítiť, inak by im tých ľudí nevyfúkli,” konštatuje Schmidt. “Zlanárili ich, pretože sú veľmi dobrí. Mercedes podľa mňa najviac zabolelo to, že prišiel o prvého aj druhého najdôležitejšieho človeka z aerodynamického oddelenia.”

“Ich jednotka prestúpila do Aston Martinu, dvojka zas do Red Bullu. Všetko sa to stalo v krátkom čase, a tak hlúpo práve pred prechodom zo starých áut na monoposty s prísavným efektom,” zdôrazňuje novinár, ktorý bol v roku 2018 zaradený do Siene slávy F1.

Je to náhoda, že prvé nekonkurencieschopné auto od začiatku turboéry vzniklo po ich odchode? Môžeme uvažovať. “Určite ich to zabolelo, inak by tí ľudia boli prepustení.”

Mercedes teraz musí prezrieť svoj arzenál a vytiahnuť aj tie najväčšie zbrane. A zdá sa, že to aj robí. Taliansky motorsport.com informuje o tom, že späť do akcie by sa mal vrátiť bývalý technický riaditeľ Ferrari a Mercedesu James Allison. Skúsený Brit sa pred štartom minulej sezóny stiahol zo svojej pozície a stal sa technickým riaditeľom Ineosu v jachtárskom šampionáte Pohár Ameriky.

Dobrou správou je, že údajne už prikladá ruku k dielu pri vývoji balíka, ktorý má uzrieť svetlo sveta v Imole.

Bude to stačiť alebo Red Bull zastaví až fyzika?

Michael Schmidt to nevidí veľmi ružovo rovnako ako novinári, ktorí sa ocitli v bahrajnskom padoku. Všade vraj bolo cítiť istú nechuť či sklamanie, že nás s najväčšou pravdepodobnosťou čaká šou jedného muža. Ani majiteľom komerčných práv nebude vyhovovať takýto vývoj šampionátu. V úvode to možno ešte pôjde a diváci sa chytia napríklad na Alonsove profesorské výkony, no po pár pódiách aj to zovšednie. Sezóna F1 skrátka musí priniesť príbeh, musí priniesť bitku o titul. A nutne v nej musí byť Ferrari.

“Moja najväčšia nádej je, že nám pomôže kalendár,” pokračuje Schmidt, ktorý ako novinár absolvoval svoju prvú veľkú cenu už v roku 1981. “Do konca apríla máme len tri preteky a medzi nimi veľké rozostupy. Baku je na programe o osem týždňov. Je to veľa času a vo veternom tuneli toho môžete dosť stihnúť.”

Ostatní budú mať priestor na dotiahnutie sa. “Nebude to stačiť na to, aby sa stratil ten obrovský náskok, no možno sa Red Bullu priblížia a dostanú ho pod tlak. Problémom je, že Red Bully nie sú pod žiadnym tlakom. Posledných desať kôl znížili výkon motora a len sa vozili. Vďaka tomu je výsledok aspoň trochu akceptovateľný. Predstavte si, keby do konca šli naplno. Pred Aston Martinom by mali viac než 38-sekundový, pred Ferrari viac než 48-sekundový a pred Mercedesom viac než 51-sekundový náskok.” Red Bull tvrdí, že v závere by vedel ísť o sekundu na kolo rýchlejšie…

Nezabudnime však na to, že červení býci nespia doma na peci. Aj oni poctivo pripravujú nový balík vylepšení. Jeden chcú priniesť do Baku. Podľa informácií AMuSu má predstavovať “významný krok”. To znie hrozivo.

Na jedného súpera Red Bullu sa však zrejme budeme môcť spoľahnúť. Na fyziku, ktorú neoklame ani Adrian Newey. “Je tu nádej, že autá s prísavným efektom narazia na prirodzené limity. Od istého bodu už nemôžete znižovať svetlú výšku monopostu, pretože auto bude až príliš často v kontakte so zemou, bude sa jej dotýkať sklznicou podlahy.”

Sklznica je vyrobená zo špeciálneho sklolaminátu a nesmie sa príliš opotrebovať. Ak jej opotrebovanie prekročí istú hranicu, FIA monopost diskvalifikuje. “Dopočuli sme sa, že Red Bull musel trochu zodvihnúť svetlú výšku v porovnaní s testami, pretože inak by riskoval, že táto ochranná bariéra pod autom sa príliš zošúcha. Samozrejme, na testoch sa to nekontroluje, ale po pretekoch by mohla nasledovať diskvalifikácia.”

Hovorca Red Bullu na správy z padoku o údajnej potrebe zodvihnúť svetlú výšku reagoval slovami, že monoposty jazdia s “podobne” nastavenou svetlou výškou. Avšak, aj pár milimetrov hore-dolu môže spôsobiť celkom pekný časový zisk, resp. stratu.

“Pri týchto autách s prísavným efektom existuje fyzikálny limit, keďže svetlá výška je alfou a omegou, ktorá rozhoduje o prítlaku. Jeden inžinier tvrdí, že desaťmilimetrová zmena svetlej výšky je ekvivalentná 0,3 sekundy na kolo. Red Bull je považovaný za auto, ktoré má zadnú časť položenú najnižšie. Ako som však povedal, Red Bull raz bude musieť zastaviť toto znižovanie. Potom môžeme dúfať, že ostatní sa dotiahnu,” opisuje budúcnosť skúsený reportér.

Aká vzdialená je táto budúcnosť? To teraz nevieme povedať. Môžeme si však zaspomínať na minulosť a pokúsiť sa odhadnúť, o koľko bude rýchlejší moderný vývoj. “Je to podobné ako počas prvej éry prísavného efektu. Myslím, že po piatich rokoch existovalo sedem áut, ktoré boli schopné vyhrávať preteky. Samozrejme, od tohto bodu sme stále ďaleko, ale určite žije nádej, že so súčasnými autami raz narazíme na tento limit.”