Všetko mohlo byť inak: Keď Marko zistil, že Verstappena chce Mercedes, hneď ho zlákal
Keď Max Verstappen v roku 2014 suverénne ovládol všetky tri preteky šampionátu Formuly 3 na okruhu Spa, sa o jeho služby začal zaujímať okrem Red Bullu aj nemecký gigant Mercedes. Verstappen, vtedy pretekajúci za Van Amersfoort Racing, dominoval v Belgicku napriek zmiešaným podmienkam, čo upútalo pozornosť bývalého jazdca Formuly 1, Gerharda Bergera.
„Podmienky boli v tých pretekoch striedavo mokré a suché,“ spomínal Helmut Marko pre Auto Motor und Sport. „Z ostatných si spravil trhací kalendár. Verstappen bol o dve sekundy rýchlejší než ostatní. Tam kde iní už brzdili, si on preradil na vyššiu rýchlosť.“
Práve Berger bol tým, ktorý o nádejnom Holanďanovi povedal Mercedesu, konkrétne vtedajšiemu nevýkonnému riaditeľovi Nikimu Laudovi. Podľa Helmuta Marka sa vraj začal Lauda o Verstappena okamžite zaujímať. Red Bull sa preto rozhodol šesť týždňov po pretekoch Formuly 3 v Belgicku predložiť Verstappenovi ponuku.
„Verstappenovi sme dali ponuku na pretekoch v Spielbergu a povedali sme mu, že sa musí rýchlo rozhodnúť,“ uviedol Marko. A ako už dnes vieme, Verstappen sa rozhodol na ponuku červených býkov prikývnuť a krátko nato sa predstavil na piatkovom voľnom tréningu v Japonsku.
O päť mesiacov neskôr sa stal vôbec najmladším jazdcom, ktorý kedy štartoval na veľkej cene. Počas Veľkej ceny Austrálie v roku 2015 mal len 17 rokov a 166 dní. O štrnásť mesiacov po svojom debute v kráľovnej motoršportu bol povýšený do Red Bullu, kde nahradil trápiaceho sa Daniila Kvjata. Svoje úvodné preteky vo farbách Red Bullu ovládol a stal sa najmladším víťazom pretekov v F1 vo veku 18 rokov a 228 dní.
„Kvjat bol rýchlejší ako Ricciardo vo svojom prvom roku v Red Bulle v roku 2015,“ poznamenal pri spomienke na rozhodnutie vymeniť Kvjata za Verstappena Marko. „V druhej sezóne, od prvého dňa testov, si Kvjat vzal do hlavy, že má problém s brzdami. Následne začal byť pomalší a pribúdali nehody. Zrazu pociťoval neistotu, museli sme reagovať,“ vysvetlil 79-ročný Rakúšan.
V tom istom čase sa začala v Toro Rosso naplno prejavovať rivalita medzi Verstappenom a Sainzom – a ich otcami. Presunutím Verstappena do „áčka“ sa tento problém podarilo vyriešiť. „V tom istom čase sme mali Verstappena a Sainza v jednom tíme, čo nebolo zdravé pre Toro Rosso,“ nechal sa počuť poradca tímu Red Bull.
„Na jednej strane stál bystrý politik Carlos Sainz starší, na tej druhej emocionálny Jos Verstappen. Niekedy si poriadne skočili do vlasov. S povýšením Maxa sme [rivalitu medzi Verstappenom, Sainzom a ich otcami] to zneškodnili jedným ťahom. Sainzov otec bol, samozrejme, na smrť urazený, ale niekedy sme jednoducho museli podniknúť tvrdé kroky, aj keď to navonok vyzeralo vždy harmonicky,“ dodal Marko.
