Angela Cullenová: Milionárka, ktorá je pravou rukou Lewisa Hamiltona

Útlu blondínku, ktorá je počas víkendov veľkých cien neustále po boku Lewisa Hamiltona, pozná snáď každý fanúšik Formuly 1. Je zvyčajne poslednou osobou, s ktorou sedemnásobný šampión prehovorí pred začiatkom pretekov, a prvým človekom, s ktorým oslavuje po úspešných pretekoch. Tým znalosti bežného fanúšika o tejto dáme končia. Jej príbeh je však celkom zaujímavý.

Angela Cullenová, o ktorej je reč, sa narodila v malej dedinke Devonport, ležiacej na brehu zálivu neďaleko hlavného mesta Nového Zélandu. Športovú vášeň objavila v sebe už v detstve – v škole sa venovala väčšine športov, vrátane futbalu, kriketu, volejbalu, basketbalu a plávania. Neskôr sa zamerala na pozemný hokej a dokonca reprezentovala Nový Zéland v juniorskej kategórii hráčov od 15 do 21 rokov.

Po ukončení strednej školy Angela začala študovať na Technickej univerzite v Aucklande, kde získala bakalársky titul zo zdravotníctva v odbore fyzioterapie. „Počas školy som milovala matematiku, prírodné vedy a praktickú stránku predmetov, ako fyziológia, anatómia a fyzika. Takže keď som nastúpila na univerzitu, odbor zdravoveda a fyzioterapia bola prirodzenou voľbou. Spojila moju lásku k vede, vášeň pre šport a záujem o telesný výkon,“ objasnila svoje vtedajšie pohnútky Angela Cullenová v rozhovore pre svojho zamestnávateľa Hintsa Performance.

Po získaní diplomu sa presťahovala do Londýna, kde sa snažila svoje vedomosti uplatniť v praxi. Podarilo sa jej to v anglickom športovom inštitúte neďaleko Crystal Palace, ktorý je tréningovým strediskom pre najlepších britských atlétov. Pôsobila v ňom v rokoch 2000 až 2006 a zohrala významnú úlohu pri príprave britského olympijského tímu, najmä šprintérov na 100 a 200 metrov a triatlonistov. S atlétmi trávila všetok čas pred, počas, aj po tréningu. Jej úlohou bolo neustále monitorovať, mobilizovať a prispôsobovať telo športovca tak, aby dosiahlo maximálnu rýchlosť. Nemalou mierou tak prispela k britskému víťazstvu v štafete mužov na 4×100 metrov na olympiáde v Aténach v roku 2004.

Prácou s atlétmi a niektorými z najlepších fyzioterapeutov sveta získala cenné skúsenosti. „Bola to úžasná príležitosť dozvedieť sa o tom, ako dosiahnuť maximálny telesný výkon,“ povedala Angela Cullenová. „Dalo by sa povedať, že šprintéri na 100 a 200 metrov sú jazdcami F1 atletiky. A mojou úlohou bolo ako inžinier alebo mechanik úzko spolupracovať so športovcom. Dolaďovať jeho telo, aby optimalizoval svoj výkon z hľadiska rýchlosti, sily, mobility a kontroly.“

Rok 2006 strávila bicyklovaním po Južnej Amerike. Vyrazila z Ushuaia, najjužnejšieho miesta kontinentu a skončila na vrcholkoch hôr Kolumbie. Za ten čas na bicykli prešla v nadmorskej výške 5000 metrov 14-krát Andy, prešla púšťou Atacama a soľnú pláň v Bolívii. To všetko bez použitia smartfónu, či GPS. „Počas tohto obdobia som si uvedomila, že chcem rozvíjať svoje schopnosti v oblasti ľudského výkonu nad rámec fyzioterapie“, prezradila neskôr Angela.

Po tejto ceste sa vrátila na Nový Zéland, kde získala prácu poradkyne v SPARC High Performance, športovom systéme, ktorý sa v jej rodnej krajine zameriava na spoluprácu s národnými športovými federáciami pri výchove špičkových športovcov. Jednou z jej úloh bolo implementovať do programu výchovy výkonnostných koučov. Popri tom pracovala aj na úrazovej klinike so zameraním na zranenia, ktoré vznikli pri športovom výkone. Na klinike sa v roku 2013 stala riaditeľkou.

O rok neskôr sa vo francúzskych Alpách stretla so svojim spolužiakom Peteom McKnightom, ktorý ju zoznámil s vedeckou prácou doktora Akiho Hintsu o jeho spolupráci s etiópskymi bežcami, olympijskými športovcami a pilotmi Formuly 1. „Hintsov model a filozofia kruhu lepšieho života, v ktorom je výkon vedľajším produktom pohody, mnou zarezonoval, pretože odzrkadľoval moje presvedčenie a ideály chápania ľudského výkonu. Vtedy som sa rozhodla uchádzať sa o pozíciu fyzioterapeuta a výkonnostného trénera v Hintsa Performance.“

Fínsky doktor Aki Hintsa bol pôvodne špecialistom na ortopedickú a úrazovú chirurgiu. V prostredí Formuly 1 pôsobil od chvíle, keď ho Mika Häkkinen v roku 1998 oslovil so žiadosťou o spoluprácu pri jeho snahe vyhrať šampionát. Potom, ako Häkkinen získal tituly v sezónach 1998 a 1999, dnes už legendárny fitness guru Hintsa zistil, že Formula 1 je najfascinujúcejším laboratóriom pre jeho filozofiu pohody a vysokého výkonu. Odvtedy prešli jeho rukami všetci jazdci McLarenu a zohral kľúčovú rolu pri výchove Lewisa Hamiltona. Stal sa jedným z jeho mentorov v prvých rokoch v McLarene, pričom ho mal v opatere už od roku 2005.

Po Hintsovej smrti v roku 2016 hľadali v Hintsa Performance pre Lewisa Hamiltona fyzioterapeuta. V tej dobe Angela Cullenová u doktora Hintsu pracovala rok a väčšinou mala na starosti firemných klientov. Novozélanďanku príležitosť pracovať s Lewisom Hamiltonom nadchla. Podľa firemnej hierarchie mal túto funkciu získať niekto iný, ale Angela si získala dôveru riaditeľa trénovania a športovej vedy Peta McKnighta, ktorý veril, že túto úlohu zvládne. „Povedali sme si, prečo to neskúsiť?“ Sám pripúšťa, že kombinácia štyridsaťročnej matky a tridsaťročného jazdca vyzerala zvláštne, ale napokon to vyšlo.

Ale nestalo sa tak zo dňa na deň. Vzťah medzi Lewisom a Angelou sa prehlboval postupne. „Roky som mal mužského trénera, ale všimol som si, že mám zakaždým iné problémy. Mal som napríklad svalové napätie v krku, problémy s krížami alebo so stehenným svalom. Nech to bolo čokoľvek, môj tréner to nikdy nedokázal napraviť. ‚Takže sa s tým budeš musieť vyrovnať cez víkend sám‘, povedal som si. To ale nedávalo zmysel. Nepotrebujem cez víkendy trénovať,“ spomínal na toto obdobie Lewis Hamilton.

Keď ponúkol Angele prácu fyzioterapeuta, Lewis nečakal, že sa ich vzťah zmení na to, čím je teraz. Niektorí fyzioterapeuti sa viac zameriavajú na fyzičku športovca. Preto si len máloktorý získa dôveru klienta v tomto prostredí zameranom na vysoký výkon. Angela Cullenová je bezpochyby dobrou fyzioterapeutkou a svojmu remeslu veľmi dobre rozumie. Rozdiel je v tom, že práve pri práci s jazdcom Mercedesu využila svoje skúsenosti z obdobia, keď pracovala s britskými bežcami. Presne vedela, ako postaviť osobnosť športovca na prvé miesto.

Novozélenďanka sa zamerala najskôr na Angličanov chrbát. Keď bolesti pominuli, spýtal sa jej jazdec Mercedesu, či ho nechce sprevádzať počas pretekárskych víkendov. Ešte ani vtedy netušil, že sa stanú nerozlučnými partnermi a Angela bude viac ako jeho fyzioterapeutka. Stala sa pritom prvou ženou na tomto poste v tomto takmer výhradne mužskom svete.

Už po pár týždňoch mohla Angela Cullenová porovnávať kráľovskú motoristickú disciplínu s inými športovými odvetviami: „Mojím najvýznamnejším postrehom bola dôležitosť tímovej dynamiky. Toto ma naozaj dostalo, keď som sa prvýkrát pripojila k tímu. Svojím spôsobom je to podobné kriketu, ale vo väčšej miere. Tím sa skladá z mnohých jednotlivcov svetovej úrovne, z ktorých každý má výrazne odlišnú, ale dôležitú úlohu, ktorá má priamy vplyv na výsledok celého tímu. Sama som hrala v mnohých tímových športoch, kde sa zvyknete spoliehať na jedného alebo dvoch kľúčových hráčov, ale v motoristickom športe musí každý jeden člen tímu podávať špičkové výkony každý deň, každý víkend alebo doslova zakaždým keď sa kolesá dotknú vozovky. Práve z týchto dôvodov je dôležité zameranie na pohodu, ktorá je rozhodujúca pre udržanie výkonu počas celej sezóny.“

Angela začala pracovať najskôr ako kondičný tréner sedemnásobného šampióna. Je zodpovedná za Lewisovu diétu, dbá na to, aby po celý deň pil dostatok tekutín, stará sa o jeho spánkový režim, mentálne tréningy a dokonca mu v spolupráci so spánkovými lekármi NASA plánuje aj presuny medzi veľkými cenami, aby ho cestovanie príliš nevyčerpávalo. Veľmi skoro si uvedomila, že priam šialené presuny medzi pretekárskymi víkendmi v kombinácii s mediálnymi záväzkami zvyšujú záťaž a kladú nielen fyzické, ale aj duševné nároky na telo, čo potvrdzujú aj jej slová: „Intenzita motoristického športu z hľadiska záťaže – psychickej aj fyzickej – je pre jazdcov počas pretekárskeho víkendu a počas celej sezóny oveľa väčšia, ako som zažila v akomkoľvek inom športe. Olympijské športy majú pravidelné podujatia počas sezóny, z ktorých sú jedno alebo dve vrcholové. Ale Formula 1 vyžaduje maximálny výkon 21-krát do roka! Je to neskutočne náročné.“

Okrem toho, že so svojím zverencom cestuje na každé preteky Formuly 1, trénuje ho aj mimo sezóny a s Lewisom sa zúčastňuje rôznych aktivít. Spolu začali tráviť čoraz viac času aj mimo pretekárskych víkendov. Napríklad potom, ako bola kvôli pandémii zrušená Veľká cena Austrálie 2020, zostal britský jazdec v Austrálii a spolu s Angelou sa vybrali liezť po horách. Bezprostredne po vlaňajšej Veľkej cene Monaka zase dvojicu videli vo francúzskom Saint-Jean-Cap-Ferrat, kde po emočne náročnom víkende jazdili na vodnom skútri.

Niektorí si možno ešte spomenú, ako bol Lewis Hamilton kritizovaný za svoj životný štýl medzi pretekmi. Mohlo by sa zdať, že potom ako nadviazal spoluprácu s Angelou Cullenovou, skončil sa aj jeho život spojený s návštevami rôznych párty. Novozélanďanka však kritikov hneď po prvej spoločnej sezóne odmietla a namiesto toho poukázala na nepopierateľnú obetavosť majstra sveta: „Strávila som s ním celý rok a na párty sme boli možno štyrikrát. Nie je to párty muž. Ak má medzi pretekmi trojtýždňovú prestávku, mohol by si dať drink na oslavu víťazstva, ale ak sú preteky nasledujúci týždeň, nepije vôbec. Príležitostne robí bláznivé veci, ale nie viac ako ktorýkoľvek normálny človek.“

Časom sa pracovné partnerstvo medzi Angelou Cullenovou a Lewisom Hamiltonom rozrástlo na niečo viac. Postupne sa stala asistentkou, najbližším spojencom, osobným priateľom a dôverníkom sedemnásobného šampióna Formuly 1. Jednou z jej úloh je dostať Lewisa z hotela na trať: „Zobúdzam ho, objednávam mu jedlo, odveziem ho na trať.“ Je jeho osobným šoférom a niekedy musí dokonca pôsobiť aj ako Lewisov osobný strážca. Jej cieľom je eliminovať všetko, čo by britského jazdca počas veľkej ceny mohlo rozptyľovať, takže je s ním takmer každú minútu zo štyroch dní pretekárskeho víkendu.

Na otázku talianskeho denníka Corriere della Sera o Cullenovej úlohe v jeho živote, Lewis Hamilton odpovedal: „Jazdci majú spravidla trénera. Toho som mal aj ja, kým som si neuvedomil, že ho nepotrebujem. Potreboval som niekoho, kto by ma podporil počas vzostupov a pádov, niekoho, kto by mi čo najviac zjednodušil život“, popisoval rodák zo Stevenage moment, keď zistil, že vo svojom živote potrebuje osobu akou je Angela. „Stará sa o všetko, takže môžem myslieť len na jazdenie. Navyše je veselým človekom, prenáša pozitívnu energiu. Je to jeden z mojich najlepších priateľov, mám šťastie, že ju mám po svojom boku.“

Angela je vždy k dispozícii, aby Lewisa motivovala počas ťažkých dní. Šampiónovi poskytuje emocionálnu podporu a pomáha mu zostať v najlepšom psychickom rozpoložení. Prezradila, že sa jej nikdy nezabudol poďakovať za pomoc: „Neexistuje deň alebo preteky, po ktorých odídem a nedostanem správu s poďakovaním za to, čo robím.“ Málokoho preto prekvapilo, keď jej ešte pred ziskom posledného titulu v roku 2020 v rozhovore pre oficiálne stránky F1 vystrúhal poklonu: „Ľudia to určite nepochopia, pretože sa na to pozerajú z diaľky, ale ona bola jednou z najlepších vecí, ktoré ma v živote postretli. Mal som to šťastie, že som mohol pracovať s mnohými ľuďmi… a ona je tou najpracovitejšou ženou, s ktorou môžem byť.“ Svoje špeciálne puto zvečnili tým, že si na zápästie nechali spraviť rovnaké tetovanie obsahujúce slovo Loyalty, čo si ako prvý všimol austrálsky fotograf pohybujúci sa v padoku Kym Illman.

Spolu s Angelou Cullenovou získal Lewis štyri tituly majstra sveta v rade. Postupne, ako sa stala jednou z hybných síl Lewisovej dominancie vo Formule 1, začal pripisovať svoje úspechy jej schopnostiam. Najviac si na svojej fyzioterapeutke a mentálnej trénerke cení pracovnú morálku a hlavne nekonečnú pozitívnu energiu: „Je sústredená, nesebecká a robí moje víkendy pokojnými. Každý deň, keď sa prebúdzam, nech sa deje čokoľvek, je vždy pozitívna. Ani jeden deň nebola negatívna, čo je veľmi, veľmi dôležité. Myslím si, že v živote je dôležité mať okolo seba pozitívnych ľudí. Nemôžete sa obklopiť smrteľne vážnymi ľuďmi, nemôžete pracovať s ľuďmi, ktorí vás neinšpirujú k tomu, aby ste boli lepší a pozdvihli vás, keď ste dole.“

V súčasnosti je Angela Cullenová v Hintsa Performance riaditeľkou oddelenia biomechaniky a klientskych zážitkov. Stala sa skutočne úspešnou ženou a veľkou inšpiráciou pre svojich kolegov. Sama si prostredie Formuly 1 s mnohými výzvami obľúbila: „Som perfekcionistka, no zároveň realistka. Keď mám pocit, že som počas pretekárskeho víkendu vydala zo seba 100 percent, som šťastná. Moja práca je všestranná a je veľa vecí, ktoré počas pretekárskeho víkendu robím, aby som zabezpečila jeho hladký priebeh. Slová doktora Hintsu ‚nikto nie je dokonalý, ale všetci môžeme byť dnes o niečo lepší ako včera‘ ma sprevádzajú náročnými pretekárskymi víkendmi. Milujem riešenie problémov a pretekárske víkendy F1 na mňa kladú veľa výziev. Ich efektívne riešenie mi prináša najväčšie uspokojenie.“ Podľa informácií spoločnosti Intact Earnings je hodnota jej majetku odhadovaná na 15 miliónov dolárov. Podľa webu Check-a-Salary je v súčasnosti ročný plat fyzioterapeutky 100 000 libier.

Pretože Lewis a Angela majú medzi sebou očividne blízke puto, je prirodzené, že sa mnohí začali pýtať, či nie je v ich vzťahu aj niečo viac, ako iba profesionálne spojenie a priateľstvo. Tí, ktorí dvojicu dobre poznajú, však potvrdzujú, že medzi nimi nie sú žiadne romantické väzby. Mohlo by sa zdať, že na rodinu nie je v Angelinom nabitom programe miesto, opak je však pravdou: „Milujem svoju prácu a teším sa na každý deň a na každé preteky. A na konci pretekárskeho víkendu sa zase teším na návrat domov a čas strávený s rodinou. Udržiavanie rovnováhy medzi pracovným a súkromným životom je rozhodujúce pre udržanie mojej výkonnosti.“

Novozélanďanka, ktorá v lete oslávila 47 rokov, je matkou dvoch chlapcov a dcéry. Vydatá je za bývalého profesionálneho cyklistu, reprezentanta Nového Zélendu v triatlone a terajšieho trénera a motivátora Silasa Cullena. Spolu sa zoznámili ešte na univerzite v Aucklande. Jej manžel popri športovej kariére, ktorú ukončil v roku 2011, už viac ako 20 rokov koučuje športovcov. So svojou rodinou žije vo Francúzsku v meste Menthon-Saint-Benard v regióne Rhône-Alpes. Angela sa však snaží úzkostlivo chrániť svoje súkromie a napriek tomu, že jej deti a manžel sú veľkými fanúšikmi Formuly 1, pretekov sa zúčastňujú len zriedka.

Angela uznáva, že úspech vo Formule 1 je ťažké dosiahnuť, ale vychutnáva si túto výzvu: „Nie som niekto, kto by túto prácu robil len preto, že je vzrušujúca. Potrebujem pracovať pre niekoho, komu chcem naozaj pomôcť – a on (Lewis Hamilton, pozn. red.) ma k tomu naozaj inšpiruje.“ Po zisku zatiaľ posledného Hamiltonovho titulu napísala na Instagram: „Požiadavky na energiu a sústredené odhodlanie nevyhnutné na dosiahnutie výsledkov tvoria tenkú hranicu oddeľujúcu úspech a úplné sklamanie … Lewis, si skutočne superčlovek a každý deň je pre mňa absolútnou cťou a potešením pracovať s tebou a som veľmi vďačná, že môžem byť súčasťou tohto všetkého úžasného… a stále … je toho ešte pred nami veľa.“

Mnohí sa možno pýtajú, aké sú plány Angely Cullenovej potom ako svoju kariéru ukončí Lewis Hamilton. Rodáčka z Devonportu má už v tejto veci jasno: „Teším na pokračovanie môjho cyklovýletu z Kolumbie, cez Ameriku na Aljašku, cez Rusko, Áziu, Európu až do Afriky“.