Alex Albon

Keď mal Alex Albon šesť rokov, vyhral počas návštevy Veľkej ceny Británie súťaž v tipovaní výsledkov a odmenou bolo stretnutie s Michaelom Schumacherom. Pre chlapca, ktorého detská izba bola plná pretekárskych áut a ktorý už v tom čase sníval o motoristickom športe, to bol nezabudnuteľný zážitok. O necelé dve desaťročia neskôr už sám stál na pódiu Formuly 1.

Alexander Albon Ansusinha sa narodil 23. marca 1996 v Londýne. Jeho matka pochádza z Thajska, otec Nigel Albon je Brit a bývalý automobilový pretekár, ktorý pôsobil okrem iného v britských okruhových šampionátoch. Alex preto vyrastal v prostredí, v ktorom boli autá a motoristický šport prirodzenou súčasťou života. Hoci sa narodil a vyrastal vo Veľkej Británii, v medzinárodných súťažiach reprezentuje Thajsko.

Motoršport ho fascinoval od útleho detstva. Hrával sa s modelmi áut, sledoval preteky svojho otca a po získaní prvého motokárového stroja začal jazdiť na provizórnej trati vytvorenej neďaleko rodinného domu. Organizovanému kartingu sa začal venovať ako osemročný.

Jeden z najväčších talentov svojej motokárovej generácie

Albon sa v motokárach rýchlo zaradil medzi najúspešnejších mladých jazdcov svojej generácie. Postupoval britskými aj medzinárodnými kategóriami a stretával sa so súpermi, ktorí sa neskôr rovnako dostali do najvyšších poschodí motoršportu.

Mimoriadne úspešný bol rok 2010. V kategórii KF3 získal titul majstra Európy CIK-FIA aj víťazstvo vo Svetovom pohári CIK-FIA. O rok neskôr patril medzi špičku aj vo vyšších kartingových kategóriách a v prestížnych medzinárodných súťažiach súperil napríklad s Nyckom de Vriesom či Maxom Verstappenom.

Jeho výsledky zaujali Red Bull, ktorý ho zaradil do svojho programu mladých jazdcov. Práve spojenie s rakúskou značkou sa neskôr stalo jednou z ústredných tém celej Albonovej kariéry – od prvého veľkého sklamania až po nečakanú cestu do Formuly 1.

Tvrdý prechod do monopostov

V roku 2012 Albon opustil motokáry a nastúpil do monopostov vo Formule Renault 2.0. Prechod však neprebehol podľa predstáv. V prvej sezóne sa mu nedarilo presadiť a Red Bull sa po jedinom roku rozhodol ukončiť jeho podporu.

Pre mladého jazdca to bola zásadná rana. Albon neskôr otvorene priznal, že v tom období dokonca uvažoval o úplnom konci pretekárskej kariéry. Bez podpory veľkého juniorského programu bolo pokračovanie finančne aj športovo podstatne náročnejšie.

Spolu s otcom preto hľadal sponzorov, ktorí by mu umožnili pokračovať. Postupne sa mu podarilo svoju kariéru znovu rozbehnúť a výsledky začali prichádzať. Vo Formule Renault 2.0 zostal ešte dve sezóny a v roku 2014 obsadil v Eurocupe celkové tretie miesto.

Nasledoval posun do európskej Formuly 3 a potom do série GP3.

Práve sezóna 2016 definitívne potvrdila, že Albon napriek komplikovanému začiatku v monopostoch patrí medzi jazdcov schopných bojovať na najvyššej úrovni juniorského motoršportu. V tíme ART Grand Prix skončil v šampionáte GP3 druhý. Pred ním bol iba jeho tímový kolega Charles Leclerc.

Formula 2 a posledná šanca na splnenie sna

Ďalším krokom bola Formula 2. Albon v nej debutoval v roku 2017 a o rok neskôr prestúpil do tímu DAMS.

Pred sezónou 2018 pritom jeho budúcnosť opäť nebola istá. Nemal silné zázemie výrobcu ani garantovaný postup do Formuly 1 a pokračovanie kariéry bolo závislé aj od výsledkov. Na trati však predviedol svoju dovtedy najlepšiu sezónu v monopostoch.

Vyhral štyri preteky, osemkrát vystúpil na pódium a získal tri pole positions. Zvlášť pôsobivá bola séria troch kvalifikačných prvenstiev za sebou v Baku, Barcelone a Monaku. Počas roka sa držal v boji o titul s Georgeom Russellom a Landom Norrisom a do záverečného podujatia v Abú Zabí vstupoval ešte s matematickou šancou stať sa šampiónom.

Sezónu nakoniec ukončil na treťom mieste za Russellom a Norrisom.

Paradoxne, zatiaľ čo jeho dvaja hlavní súperi už mali zabezpečené miesta vo Formule 1, Albon smeroval inam. Dohodol sa s Nissanom na pôsobení vo Formule E a začal sa pripravovať na nový šampionát.

Potom však prišiel telefonát, ktorý zmenil jeho kariéru.

Nečakaný návrat Red Bullu a debut vo Formule 1

Red Bull potreboval jazdca pre svoj juniorský tím Toro Rosso a po šiestich rokoch od Albonovho vyradenia z vlastného programu sa rozhodol dať mu druhú šancu.

Albon sa tak zo zamýšľaného nováčika Formuly E prakticky na poslednú chvíľu stal pilotom Formuly 1.

V roku 2019 nastúpil za Toro Rosso po boku Daniila Kvyata. Jeho adaptácia bola o to pozoruhodnejšia, že monopost Formuly 1 si prvýkrát vyskúšal až počas predsezónnych testov.

Prvú polovicu roka zvládol natoľko presvedčivo, že Red Bull urobil počas letnej prestávky nečakanú výmenu. Pierre Gasly sa vrátil do Toro Rosso a Albon dostal miesto vedľa Maxa Verstappena v hlavnom tíme.

Išlo o mimoriadne rýchly postup. Ešte na začiatku roka bol úplným nováčikom a po dvanástich veľkých cenách už sedel v jednom z najkonkurencieschopnejších monopostov šampionátu.

Vo väčšine zostávajúcich pretekov roka sa umiestňoval v najlepšej šestke a sezónu ukončil na ôsmom mieste celkového poradia.

Dve pódiá a koniec v Red Bulle

Pre rok 2020 dostal Albon v Red Bulle plnohodnotnú sezónu. Porovnávanie s Maxom Verstappenom však bolo náročné a rozdiel medzi tímovými kolegami sa postupne stal jednou z hlavných tém Albonovho pôsobenia v tíme.

Napriek komplikovanému roku dosiahol dva najväčšie výsledky svojej dovtedajšej kariéry.

Na Veľkej cene Toskánska v Mugelle finišoval tretí a stal sa prvým thajským jazdcom, ktorý vystúpil na pódium Formuly 1. Ďalšie tretie miesto pridal na Veľkej cene Bahrajnu.

Dve pódiá však na udržanie pretekárskeho miesta nestačili. Red Bull sa pred sezónou 2021 rozhodol angažovať Sergia Péreza a Albon zostal bez stálej sedačky.

Tentoraz však z prostredia Formuly 1 nezmizol. Red Bull si ho ponechal ako testovacieho a rezervného jazdca a Albon sa intenzívne venoval práci na simulátore a vývoju monopostu.

Rok mimo F1 a skúsenosť v DTM

Aby zostal aj v pretekárskom rytme, v roku 2021 absolvoval časť sezóny nemeckého šampionátu DTM.

Pre jazdca odchovaného monopostmi predstavovali preteky s vozidlami kategórie GT3 odlišnú disciplínu. Albon jazdil Ferrari 488 GT3 a dokázal sa presadiť aj výsledkovo. Na Nürburgringu získal svoje prvé víťazstvo v DTM a počas sezóny pridal ďalšie pódiové umiestnenia.

Jeho hlavným cieľom však zostával návrat na štartový rošt Formuly 1.

Šanca prišla od Williamsu.

Druhá kariéra vo Formule 1

Williams hľadal náhradu za Georgea Russella, ktorý pred sezónou 2022 prestupoval do Mercedesu. Tím sa rozhodol pre Albona a spojil ho s Nicholasom Latifim, jeho bývalým tímovým kolegom z Formuly 2.

Návrat priniesol Albonovi možnosť začať prakticky odznova. Už nebol mladíkom postaveným vedľa úradujúcej hviezdy Red Bullu, ale jazdcom, od ktorého Williams očakával skúsenosti, technickú spätnú väzbu a schopnosť využiť príležitosti aj s menej konkurencieschopným autom.

Symbolickým momentom jeho prvej sezóny po návrate bola Veľká cena Austrálie 2022. Po diskvalifikácii z kvalifikácie štartoval zo zadnej časti poľa, no Williams zvolil extrémne dlhý prvý stint. Albon absolvoval takmer celé preteky na jednej sade tvrdých pneumatík, zastavil až pred záverom a získal desiate miesto. Pre Williams to bol prvý bod sezóny.

Počas nasledujúcich rokov si v tíme vybudoval stabilnú pozíciu.

Líder Williamsu

Sezóna 2023 patrila k Albonovým najvýraznejším od návratu do Formuly 1. Williams síce stále nepatril medzi tímy pravidelne bojujúce o najvyššie priečky, jeho monopost však na určitých typoch okruhov dokázal byť konkurencieschopný.

Albon tieto príležitosti využíval predovšetkým v kvalifikáciách a v pretekoch, v ktorých musel často dlhé úseky brániť pozíciu pred rýchlejšími súpermi. Výrazným príkladom bola Veľká cena Kanady, kde získal siedme miesto. V Zandvoorte sa kvalifikoval na štvrtú priečku, čo sa stalo jeho najlepším kvalifikačným výsledkom vo farbách Williamsu.

Výkony zároveň posilnili jeho význam pri prestavbe tímu. Williams s ním následne uzavrel dlhodobú zmluvu.

V roku 2025 vytvoril jazdeckú dvojicu s Carlosom Sainzom. Albon v tejto sezóne získal 73 bodov a obsadil ôsme miesto v šampionáte jazdcov, dovtedy svoje najlepšie celkové umiestnenie vo Formule 1. Williams zároveň zakončil rok na piatom mieste Pohára konštruktérov.

Z jazdca, ktorého kariéra vo Formule 1 sa po odchode z Red Bullu zdala byť prerušená, sa tak stal jeden z pilierov dlhodobého projektu Williamsu.

Thajsko, rodina a život mimo pretekárskeho auta

Hoci Albon vyrastal vo Veľkej Británii, počas celej medzinárodnej kariéry reprezentuje Thajsko, rodnú krajinu svojej matky. Vo Formule 1 nadviazal na princa Biru, ktorý pretekal v majstrovstvách sveta v 50. rokoch minulého storočia, a stal sa ďalším významným predstaviteľom thajského motoršportu.

Rodina zostala dôležitou súčasťou jeho života aj po príchode do Formuly 1. Motoristické skúsenosti získaval najmä po boku otca Nigela a Albon opakovane opisoval, že práve rodinná podpora bola zásadná v obdobiach, keď jeho ďalšie pokračovanie v pretekaní nebolo isté.

Mimo okruhov má viacero verejne známych záujmov. Venuje sa fotografovaniu a obľubuje najmä analógové a instantné fotoaparáty. Počas voľných dní si fotoaparát berie aj na prechádzky v mestách, ktoré navštevuje počas pretekárskeho kalendára.

Blízky vzťah má tiež k videohrám a virtuálnej realite. Počas obdobia pandemických obmedzení si obľúbil VR hranie, ktoré využíval aj ako spôsob trávenia času na cestách.

Do jeho života prenikol aj golf. Jeho partnerkou je profesionálna golfistka Lily Muni He a Albon sa tomuto športu venuje rekreačne, vrátane virtuálneho golfu.

Známa je tiež jeho náklonnosť k zvieratám. Rodina Albonovcov mala viacero mačiek, psa aj ďalšie zvieratá a motívy domácich miláčikov sa dokonca objavili na jeho špeciálnom dizajne prilby počas Veľkej ceny Británie.

Kariéra postavená na druhých šanciach

Albonov životopis sa nevyvíjal priamou cestou. Ako tínedžer prišiel o miesto v programe, ktorý ho mal priviesť do Formuly 1. O niekoľko rokov neskôr bol blízko k tomu, aby pokračoval vo Formule E, keď ho ten istý Red Bull nečakane povolal späť. Po necelých dvoch sezónach následne stratil sedačku vo Formule 1, rok strávil mimo štartového roštu a musel sa do šampionátu dostať druhýkrát.

Práve preto jeho kariéru neurčujú iba dve pódiá z obdobia v Red Bulle alebo výsledky dosiahnuté vo Williamse. Rovnako dôležitá je schopnosť znovu si vybudovať pozíciu po momentoch, keď sa jeho postup smerom nahor zastavil.

Od motokárového majstra cez GP3 a boj o titul vo Formule 2, expresný postup z Toro Rosso do Red Bullu, rok v DTM až po návrat s Williamsom absolvoval Alex Albon niekoľko výrazne odlišných etáp. Spoločným menovateľom zostáva skutočnosť, že pri viacerých z nich nebolo pokračovanie samozrejmosťou.

A práve schopnosť využiť ďalšiu príležitosť sa stala jedným z najcharakteristickejších motívov jeho motoristickej kariéry.