Ako dlho sa bude Mercedes zotavovať?

No dobre, tak Mercedes tentoraz skutočne neblafoval, keď nám na testoch hovoril o svojich problémoch a neukazoval sa na popredných miestach výsledkových listín. Ako dlho mu však bude trvať, kým sa vráti späť do bojov o čelo? Podobné otázky teraz kvária celú formulovú obec.

Víťazi posledných ôsmich konštruktérskych šampionátov zaznamenali najhorší kvalifikačný štart do sezóny za posledných jedenásť rokov. V pretekoch sa im to vďaka vypadnutiu Red Bullov podarilo zvrátiť, no horkosť v ústach zostala. Ak sa nestane zázrak, v Saudskej Arábii sa strieborné šípy opäť budú musieť spoliehať na zlyhania konkurencie.

Bolehlav Mercedesu spočíva v tom, že jeho monopost W13 má podľa Tota Wolffa “päť až šesť kľúčových problémov”. Preto nebude vôbec jednoduché “dať do laty” auto s nešťastnou trinástkou v názve, ktorá by mohla symbolizovať koniec zlatej éry Mercedesu podobne ako kedysi v prípade Sebastiana Vettela a Red Bullu monopost Red Bull RB10 (keď v angličtine vyslovíte Red Bull RB10, znie to ako “Red Bull are beaten”, resp. v preklade “Red Bull je zdolaný”, pozn. red.).

“Jednoduchšie by asi bolo vymenovať, čo na našom aute funguje. To by bolo menej položiek,” nechal sa počuť Toto Wolff v Bahrajne. “Musíme sa pozrieť na každú jednu oblasť monopostu — aerodynamiku, hmotnosť, výkon. Skrátka všetko.”

“Formula 1 nikdy nie je o jednom riešení, no myslím si, že niektoré veci sa dajú zvládnuť ľahko. V najbližších pretekoch ich musíme vyriešiť, to zlepší naše výkony. A potom tu máme tie komplexnejšie veci, riešime aj tie,” ubezpečil šéf strieborných šípov.

Chyba na chybe

Čo vlastne musí Mercedes vyriešiť, keď podľa Wolffa viac vecí nefunguje ako funguje? Niečo načrtol Lewis Hamilton po pretekoch. V prvom rade prezradil, že monopost W13 poskakuje úplne všade, na rovinkách, v zákrutách a aj pri brzdení.

Poskakovanie na rovinkách znižuje maximálnu rýchlosť, jazdcovi sťažuje trafenie správneho brzdného bodu, a prináša so sebou riziko poškodenia súčiastok, ktoré nemusia zvládnuť kvantum nárazov z predpísaných 305 pretekových kilometrov.

Úbytok prítlaku v zákrutách vedie k nervozite zadnej časti, pred zákrutami zas dochádza k zníženiu efektivity brzdenia vo chvíľach, keď zadná časť príde o časť prítlaku. Auto je teda ešte náchylnejšie na nedobrzdenie či zablokovanie predných kolies — prebrzdiť je pri nových strojoch beztak veľmi jednoduché kvôli tuhšiemu odpruženiu aj nízkoprofilovým pneumatikám.

V pomalých a stredne rýchlych zákrutách zas jazdcom chýba priľnavosť. Zadné pneumatiky sa začnú šmýkať, čo zvyšuje trenie a teploty. Po prehriatí dochádza k degradácii, kvôli ktorej Lewis Hamilton mieril prvýkrát do boxov o tri až štyri kolá skôr ako najbližší súperi.

A čo rovinky? Ani tu už Mercedes nekraľuje. To môžeme pripísať pohonnej jednotke, ktorú zrejme konkurencia predbehla, ale tiež aerodynamike monopostu. Štíhle bočnice síce pomáhajú generovať viac prítlaku, ale nie sú efektívne z pohľadu aerodynamického odporu. Na rozdiel od riešení konkurencie totiž bočnice nijako neodkláňajú turbulentný vzduch od predných kolies, no azda ešte negatívnejší efekt majú totálne odhalené zadné kolesá.

Cez víkend v Saudskej Arábii, na najrýchlejšom mestskom okruhu v kalendári, bude rozhodovať aj odpor auta. Wolff si uvedomuje, aký tam bude mať Mercedes hendikep. “Zbaviť auto odporu je jednoduché, skrátka si vezmete motorovú pílu a popílite zadné krídlo na kúsky. Presne to spravíme v Džidde,” žartoval, no možno nie celkom.

Mercedes totiž nestihol vyrobiť dostatok rôznych komponentov, ktorými by si otvoril viacero prístupov k nastaveniu auta. Dôsledkom podľa Wolffa bolo, že “na sklade” neboli krídla na nízky prítlak. “Myslím, že sme mali priveľké krídla. Mali sme priveľký odpor, a to kvôli tomu, že nám chýbajú komponenty. Dúfam, že to dokážeme napraviť.” Keď mal Red Bull vlani podobný problém s odporom, nasadil skrátka menšie zadné krídlo a mal aspoň akú-takú šancu byť konkurencieschopný na rovinkách.

Niektoré položky na zozname sa teda dajú odškrtnúť relatívne ľahko, no určite neprinesú spásu. “Nemyslím si, že by sme v tejto chvíli vedeli dorovnať výkony lídrov,” zhodnotil Wolff, no pokračoval optimistickejšie. “Začínajú sa kryštalizovať riešenia, ktoré nám prinavrátia výkon.”

“A čaká nás 23 pretekov, aj keď jedny alebo dvoje prehráte, skončíte mimo pódia, nikto nie je imúnny voči vypadnutiam alebo nehodám. Vlani sme videli, že hrali dôležitú rolu. Dáme teda do toho všetko, vylepšenia prinesieme čo najskôr, ako budeme môcť, pokúsime sa pochopiť auto a nájsť viac výkonu,” avizuje šéf tímu.

Vyrobiť menšie zadné krídlo by nemal byť až taký problém a Mercedes touto cestou azda už čoskoro nájde cenné desatinky. Väčšie starosti mu však budú robiť položky, ktoré sa nedajú odškrtnúť ako vybavené na jednom posedení s inžiniermi.

Ukazuje sa, že poskakovanie je presne jednou z takých položiek, vysvetľoval Lewis Hamilton cez víkend. “Odvádzame šialené množstvo práce a riešime to až do neskorých hodín. Snažíme sa z toho vyžmýkať všetko, aj keď máme isté fundamentálne problémy. Z krátkodobého pohľadu to nenapravíte žiadnymi zmenami v nastaveniach.”

Mercedes zrejme musí vyvinúť a vyrobiť nové komponenty, aby auto na rovinkách upokojil. Ak totiž nenájdete naozaj účinný liek, ktorým bude zrejme nová podlaha, počas súťažného víkendu toho neviete spraviť tak veľa. Môžete napríklad zväčšiť svetlú výšku, no potom prídete o časť prítlaku v porovnaní s konkurenciou, ktorá sa nemusí uchyľovať k takému kompromisu.

“Oni majú autá v oveľa lepšej kondícii. Možno nezískavajú všetok prítlak, to neviem, no odhadol by som, že ho majú oveľa viac ako my,” zamyslel sa Hamilton. “Kvalita jazdy je tiež niečo, čo sa bude musieť zlepšiť. Nie iba pri tom poskakovaní, ale aj na mnohých ďalších miestach.”

Potenciál tu je, no pred návratom do Európy ho nehľadajte

V jednom sa zhoduje celý Mercedes. Monopost v sebe má potenciál, ale zatiaľ sa k nemu nie a nie dostať. Ak sa podarí rozlúsknuť tento hlavolam, rýchlosť obhajcov titulu bude späť. “Viem, že tam je potenciál. V nasledujúcich týždňoch len musíme pracovať veľmi, veľmi rýchlo a presne, aby sme sa pokúsili čím skôr zmazať tú stratu,” uviedol Hamilton.

Čím skôr — čo to znamená z pohľadu kalendára? S orientačným harmonogramom toho, kedy fanúšikovia Mercedesu môžu očakávať výraznejšie zlepšenie výkonov, prišiel reportér Sky Sports Ted Kravitz vo svojom popretekovom zhrnutí. Najskôr poznamenal, že problémy s monopostom W13 nesúvisia s typom okruhu — napríklad poskakovanie sme videli v Barcelone aj v Bahrajne —, a teda v Saudskej Arábii to bude podobné, ak nie horšie. Dôležité je tiež spomenúť, že Mercedes stále nepozná presné príčiny.

To Kravitza vedie k otázke: “Keby v tejto chvíli celú vec pochopili a vedeli by, ako ju napraviť, koľko by trvalo, kým by nové súčiastky dostali na trať?” Vzápätí si aj sám odpovedal: “Ak by to platilo, tak odpoveď je, že zrejme dve veľké ceny — môže ísť o novú podlahu alebo aj niečo viac.”

“To sa dostávame už k európskej časti sezóny, teda po Austrálii — najskôr po Austrálii,” zdôraznil. “Budúci týždeň v Saudskej Arábii s tým budú musieť žiť, a pravdepodobne aj na Albert Parku. Toto bude trvať aspoň do Imoly.” Keďže v Mercedese ešte stále nepoznajú prapríčinu svojich problémov — alebo aspoň to tvrdia —, zrejme to bude trvať o trochu dlhšie než len po štart európskej časti.

Mercedes má však jedno šťastie v nešťastí; začiatok sezóny sa pôjde v pomerne uvoľnenom tempe. Po pretekoch v Austrálii nás totiž čakajú veľké ceny v Imole, Miami a v Barcelone, pričom medzi každými dvoma je jeden voľný víkend. Len si predstavte ten frmol, keby sa teraz mala začať jesenná časť kalendára, v ktorej sú naskladané tri pretekové trojičky po sebe…