Hill: Odmietnuť Stewarta mi zlomilo srdce
Jeden z najkontroverznejších momentov vo Formule 1 vôbec. Damon Hill a jeho tím Williams boli v roku 1996 korunovaní za šampiónov, aby sa rodák z Hampsteadu následne dozvedel, že v tíme skončil. Tento krok vyvolal v celom Anglicku ohromné pobúrenie a štipľavo ho vo svojej knihe How to Build a Car okomentoval aj vtedajší šéfdizajnér tímu z Grove, Adrian Newey. Frank Williams a Patrick Head však rozhodli, pokračovať budú s vicemajstrom sveta z toho roka Jacquesom Villeneuvom a Hilla nahradí Heinz-Harald Frentzen. Čerstvo korunovaný šampión si tak musel hľadať miesto inde.
A ponuky veru neboli nijak hviezdne. Prvým záujemcom bol tím Arrows, ktorý rok predtým ešte pod názvom Footwork skončil s jediným bodom na deviatom mieste pohára konštruktérov. Druhým bol novovzniknutý tím Jackieho Stewarta a jeho syna Paula. Ten mal za sebou veľkú podporu automobilky Ford.
„Dostal som od nich veľmi dobrú ponuku,“ hovorí Hill s 25-ročným odstupom. „Musím povedať, že odmietnuť Jackieho mi zlomilo srdce, pretože to bolo ako sen.“
„Hovoril som si však, že to bude v mojej kariére veľmi riskantný krok. Nikdy predtým tím Formuly 1 neviedli a tá stajňa bola úplným nováčikom. Presadnúť z majstrovského tímu k nováčikovi, na to potrebujete mať veľkú vieru. Niežeby som niekedy pochyboval o tom, že Jackie a Paul to dokážu dotiahnuť ďaleko,“ dodal Hill.
Prednosť tak dostal Arrows, ktorý najnovšie viedol Tom Walkinshaw. Sir Jackie vtedy so synom urobil maximum, aby Damona do svojho tímu získal. Spolu cestovali za Hillom do Írska, ten na stretnutie meškal, aby im napokon povedal svoje „nie“.
„Ten sviniar nás odmietol, no verili by ste tomu?,“ žartoval Stewart, hoci jeho slová veľmi žartovne neznejú. „Veľmi sme ho chceli. Odleteli sme kvôli tomu do Írska, kde vtedy žil, aby sme sa pozreli na toho ‚pána‘ Damona Hilla.“
„Samozrejme, že neprišiel načas, a keď konečne dorazil, tak nám povedal, že do toho zasraného auta nenasadne a vybral si niekoho iného. Ja som mu to však odpustil!“
Treba na margo týchto Jackieho slov dodať, že Damona poznal už od kočíka. S jeho otcom Grahamom boli totiž veľmi dobrí priatelia a Hill bol pre Stewarta ako ďalší syn.
Po sezóne však nemohol príliš jasať ani jeden z nich, hoci Stewartovi sa podaril neuveriteľný počin, keď na Veľkej cene Monaka, ktorá bola pre tento nový tím v poradí len piatou, skončil Rubens Barrichello na druhom mieste. V celkovom hodnotení skončil Arrows s Hillom a Pedrom Dinizom na ôsmom mieste, Stewart s Barrichellom a Janom Magnussenom na deviatom. Jedna z mála milých spomienok sa však Damonovi vryla do pamäti.
„Pred Veľkou cenou Kanady som vo výťahu stretol fanúšičku. Spýtala sa ma: ‚Ste pilot?‘. Odpovedal som jej, že áno. Ona na to: ‚Och, a vyhráte preteky?‘.“
„Predstavte si to. Ideme hotelovým výťahom dolu, ona je fanúšička, ktorá o motoršporte nič nevie a nevie ani, kto som. A opýta sa, či vyhrám. Hovoril som si, že je to poriadne hlúpa otázka, veď jazdím za Arrows,“ spomína Hill.
„No ona na to: ‚Iste, ale jazdiť budete však? Takže máte šancu, nie?‘. Takýto prístup sa mi naozaj páči, aký úžasný postoj. Realisticky som však šancu nemal. Napokon mala pravdu, o pár týždňov neskôr som s Arrowsom viedol Veľkú cenu Maďarska. Takže mala pravdu a ja som sa mýlil,“ hovorí Hill, ktorý vtedy v Maďarsku napokon skončil druhý.
