Losail

Veľká cena Kataru, ktorá nadväzuje na Veľké ceny Mexico City a São Paula, je poslednou z vôbec prvej zámorskej trojice pretekov Formuly 1 nasledujúcich v troch víkendoch na troch kontinentoch po sebe. Okruh Losail zároveň odštartuje šnúru troch veľkých cien na Blízkom východe, v ktorých padne rozhodnutie v súboji o titul medzi Maxom Verstappenom a Lewisom Hamiltonom.

Predchádzala tomu najväčšia letecká a námorná operácia v histórii Formuly 1 s cieľom presunúť zariadenie tímov F1 zo São Paula do viac ako 11 000 kilometrov vzdialenej Dauhy. Podujatie bolo pritom potvrdené po mesiacoch špekulácií len pred necelými siedmimi týždňami koncom septembra. Väčšina z 260 nákladných kontajnerov pristála pri katarských brehoch už skôr. Po pretekoch v brazílskej metropole zabezpečil presun zostávajúcich kontajnerov ôsmimi lietadlami štátny letecký prepravca Qatar Airways.

Sedemnásť rokov po premiére v MotoGP zažije Katar svoj debut vo Formule 1 a stane sa v poradí 33. štátom, v ktorom sa uskutočnila aspoň jedna veľká cena. Potvrdenie Kataru zároveň znamená, že sezóna 2021 sa stane rekordnou, s najväčším počtom pretekov v histórii.

Vysokorýchlostný a plynulý Medzinárodný okruh Losail, ktorý je známy hlavne fanúšikom motocyklových pretekov, bude pre tímy a takmer všetkých pretekárov krokom do neznáma, keďže s ním nemajú žiadne relevantné skúsenosti.

Pri príprave sa preto tímy oveľa viac zameriavajú na virtuálny svet. Pracuje sa na počítačových simuláciách a simulátore, aj to len s obmedzenými informáciami, ktoré sú k dispozícii. Simulátory však svoju prácu neskončili a v permanencii budú najmä v piatok, aby tímy dokázali maximalizovať nové poznatky, ktoré získali vo voľných tréningoch.

Medzinárodný okruh Losail bol navrhnutý predovšetkým podľa požiadaviek pre motocyklové preteky. Areál je charakteristický plynulým sledom stredne a prevažne vysokorýchlostných zákrut. Viac ako jeden kilometer z celkovej dĺžky trate tvorí hlavná rovinka, ktorá akoby bola predurčená na umiestnenie DRS zóny okruhu. Spolu s traťou v Monaku patrí Losail k dvojici okruhov s jedinou DRS zónou v tohtoročnom kalendári.

Medzi motocyklovými jazdcami si získalo obľubu najmä niekoľko rýchlych ľavých zákrut. Celému okruhu ale dominuje vysokorýchlostná pravá zákruta s troma vrcholmi, ktorá je v Katare označená ako zákruty 12 až 14. Dala by sa prirovnať k ôsmej zákrute v tureckom Istanbule, ale na Losaile sa jazdí v opačnom smere. Práve toto miesto dá pneumatikám najviac zabrať a hlavne ľavá predná tu bude vystavená obrovskému zaťaženiu. Pirelli predpokladá, že v trojici zákrut bude na pneumatiky pôsobiť bočné zrýchlenie s hodnotou až 5,2 G.

S malým počtom roviniek a na seba nadväzujúcimi zákrutami s viacerými možnosťami na predbiehanie umožňuje Losail veľkolepé preteky na dvoch kolesách. To však nemusí platiť pre monoposty Formuly 1 s výrazne odlišnými brzdnými schopnosťami a veľkým prítlakom. Zákruty, v ktorých motocykle musia spomaliť, budú autá F1 prechádzať vysokou rýchlosťou. Aj to je však relatívne. Trať je, čo sa týka rýchlosti v zákrutách, podpriemerná. Z celého kalendára je v spodnej časti rebríčka medzi Hungaroringom a okruhom v Barcelone. Nájdenie správneho rytmu preto bude kľúčové pre dosiahnutie najlepšieho času na kolo.

Okruh má len minimálne prevýšenie 6,9 metra, čo ho v tomto smere radí medzi okruhy v Zandvoorte a Mexico City. Predpokladajú sa vysoké úrovne prítlaku, všetko bude ale závisieť od toho, ako veľmi budú tímy ochotné obetovať rýchlosť v zákrutách na úkor priľnavosti. Rýchle zákruty na okruhu si vyžadujú vysoký prítlak, ale drsný povrch trate môže spôsobiť vysoké opotrebovanie a prehrievanie pneumatík.

Každá minúta voľného tréningu bude dôležitá pri hľadaní správneho nastavenia a môže znamenať rozdiel. Tímy majú obmedzené informácie najmä o špecifických charakteristikách trate, ako sú napríklad hrbole na trati. Výpočty jazdnej výšky tak budú prebiehať počas piatkových tréningov. Aj potom bude obraz, ktorý si tímy utvoria, pravdepodobne trochu skreslený. Prvý a tretí tréning sa totiž uskutoční počas dňa, čo znamená, že hodinový druhý meraný tréning poskytne tímom najreprezentatívnejšie podmienky, aké budú panovať aj počas kvalifikácie a pretekov.

Losail s množstvom únikových zón sa môže spočiatku javiť ako zhovievavý k chybám jazdcov. Kvôli štandardom MotoGP však väčšine z nich dominuje štrk, takže pilot, ktorý sa dostane príliš ďaleko od trate, riskuje, že sa dostane do pasce, z ktorej niet úniku. Okrem neho je tu v menšej miere asfalt a umelá tráva, ktorá má za úlohu zabrániť piesku dostať sa až na trať. Napriek tomu sa predpokladá, že asfalt bude zaprášený, čo by malo mať vplyv na priľnavosť.

Tento víkend neprebiehajú žiadne sprievodné preteky a okruh navyše nebol v poslednom čase príliš využívaný, čo znamená menej gumy na trati. V dôsledku toho môžu jazdci očakávať hlavne v prvom tréningu klzkú trať. Keďže na celom polostrove neustále fúka vietor od mora, očakáva sa, že povrch môže byť „resetovaný“ od piesku z okolitej púšte. To by mohlo ovplyvniť úroveň priľnavosti. Trať by sa napriek tomu počas víkendu mala výrazne zrýchľovať. Z tohto pohľadu by sa podmienky dali prirovnať k okruhu v Sachíre. V Katare však majú pripravené špeciálne vysokovýkonné dúchadlové ventilátory, ktoré by mali pomôcť dostať piesok z trate.

Ak by sme mali Losail International Circuit z hľadiska konfigurácie prirovnať k iným okruhom v kalendári, azda najviac sa mu približuje rýchly a plynulý Silverstone. Ešte viac však svojou charakteristikou pripomína minuloročné Mugello.

Jazdiť sa bude za súmraku, podobne ako v Bahrajne. Slnko v nedeľu zapadá šestnásť minút pred štartom. Nižšie teploty vo večerných hodinách tak aspoň trochu uľahčia život jazdcom, autám, pneumatikám, aj členom tímu. Na druhej strane to znamená, že vývoj teplôt na trati v priebehu dňa bude odlišný v porovnaní so štandardnými veľkými cenami, ktoré sa konajú popoludní. Tímy takmer s určitosťou môžu rátať s veľkým rozdielom teplôt v priebehu kvalifikácie a pretekov.

Tento víkend sa po prvý raz od otváracích pretekov sezóny v Bahrajne na konci marca bude pretekať pod umelým osvetlením. Katarská trať sa môže pochváliť pôsobivým systémom nasvietenia trate. Na dĺžke 5 380 metrov ho zabezpečuje celkovo 3 600 reflektorov, ktoré  pokrývajú rovnakú plochu ako 70 futbalových ihrísk. Jazda pod umelým osvetlením čaká na jazdcov aj v posledných dvoch veľkých cenách sezóny.

Keďže sa katarské podujatie uskutoční v jesennom čase, podmienky budú o niečo znesiteľnejšie ako v lete. Napriek tomu je v púšti veľký teplotný rozdiel medzi dňom a nocou. Priemerné teploty sa v tomto ročnom období pohybujú okolo 28 °C, ale v noci môžu klesnúť aj hlboko pod 20 stupňov. Pád teplôt na pobreží, kde sa nachádza okruh, trochu zmierňuje blízke more. To však so sebou prináša aj vyššiu vlhkosť vzduchu ako vo vnútrozemí.

Práve vlhkosť vzduchu v kombinácii s pieskom na trati môže skomplikovať jazdy hlavne pri západe slnka. Trať sa totiž stáva pomerne klzkou. V Katare prší priemerne len deväť dní v roku, avšak dážď počas víkendu MotoGP v sezóne 2009 spôsobil dokonalý zmätok a preteky museli byť preložené o jeden deň, takže sa tu jazdilo až v pondelok.

Trať má ešte pôvodný hrubozrnný asfaltový povrch z roku 2004, ktorý sa postupom času stal dosť abrazívnym, čo zvyšuje opotrebovanie a degradáciu pneumatík. Úroveň drsnosti aj vzhľadom k opotrebovaniu pneumatík by na druhej strane mala znamenať dobrú mechanickú priľnavosť.

Pneumatiky budú pravdepodobne témou číslo jeden minimálne pri piatkových diskusiách, pretože vysoké percento času monoposty strávia v stredne rýchlych a rýchlych zákrutách. Tímy preto očakávajú vyššiu než priemernú degradáciu hlavne predných pneumatík, pričom najmäkšie zmesi budú mať tendenciu prehrievať sa. Nie je preto žiadnym prekvapením, že Pirelli sa tento víkend rozhodlo priviezť tri najtvrdšie zmesi.

Veľká cena Kataru je piatou a poslednou v sezóne 2021, v ktorej uvidíme najtvrdšiu zmes pneumatík C1. Táto voľba sa javila najvhodnejšou práve kvôli pomerne drsnému asfaltu a veľmi náročným zákrutám. Keďže Katar je zároveň nováčikom v F1, taliansky výrobca pneumatík sa rozhodol pre zmesi schopné zvládnuť všetky rôznorodé požiadavky. Rýchly sled šestnástich okruhu Losail zákrut znamená, že gumy vždy tvrdo pracujú. Očakáva sa, že to povedie k primerane vysokému stupňu degradácie.

Keďže kvalifikácia aj preteky sa konajú krátko po západe slnka, pochopenie správania pneumatík pri nižších teplotách bude pre celý víkend rozhodujúce. Pirelli tvrdí, že nemalo možnosť zmerať drsnosť asfaltu svojimi prístrojmi, ale organizátor výrobcovi pneumatík poskytol veľmi užitočné údaje o jeho vlastnostiach. Okrem toho sa spolieha na údaje zo simulácií, ako aj z informácií o trati, ktoré boli k dispozícii už predtým. Ale skutočný obraz o tom, ako pneumatiky na tomto okruhu naozaj fungujú, získajú tímy až po prvých tréningoch.

Medzinárodný okruh Losail patrí podľa technikov Brembo k tým tratiam, ktoré nie sú príliš náročné na brzdy. Na stupnici obtiažnosti od 1 do 5 získal index 2 – najnižší z tratí na Blízkom východe. Na rozdiel od motocyklov MotoGP, ktoré sú nútené používať brzdy v dvanástich zo šestnástich zákrut, jazdci Formuly 1 budú brzdiť len v siedmich z nich.

V prvej polovici trate je len jedno miesto, kde motocykle brzdia a monoposty nie – piata zákruta. V druhej časti autá Formuly 1 brzdia len v zákrutách 10 a 16. Výsledkom je predpokladaný čas brzdenia monoposov Formuly 1 v jednom kole iba 8,7 sekundy v porovnaní s 34 sekundami motocyklov MotoGP.

Úplne iné je aj spomaľovanie. Autá len v jednom mieste spomaľujú o viac ako 110 km/h, zatiaľ čo motorky majú takýchto miest päť. Najnáročnejšia brzdná časť sa nachádza v prvej zákrute. V porovnaní s MotoGP do nej monoposty budú vstupovať viac ako dvojnásobnou rýchlosťou – brzdiť sa začne z 208 km/h oproti 98 km/h pri MotoGP.

Jediným súčasným jazdcom, ktorý pretekal v monopostoch na okruhu Losail, je Mexičan Sergio Pérez. V roku 2009 vyhral šprint v rámci série GP2 Asia a zajazdil v ňom aj najrýchlejšie kolo. V hlavných pretekoch skončil druhý za aktuálnym rezervným jazdcom Aston Martinu Nicom Hülkenbergom. Nemec je momentálne so svojím časom z kvalifikácie stále držiteľom najrýchlejšieho kola na katarskej trati.

Už preteky GP2 však ukázali, že pre monoposty by jediným vhodným miestom na predbiehanie mala byť prvá zákruta, ktorá sa nachádza na konci cieľovej rovinky. Poskytnúť by mala množstvo príležitostí na zdolanie súpera. Dobrý výjazd z poslednej zákruty bude preto kľúčom k maximalizácii rýchlosti na rovinke s DRS zónou. Predbiehanie aj napriek tomu môže byť do značnej miery zložité.

Rozhodujúcu úlohu by však mala podobne ako v roku 2009 zohrávať stratégia. V hlavných pretekoch vtedy Sergio Pérez zašiel do boxov pre čerstvé pneumatiky, no napriek tomu sa mu Nica Hülkenberga nepodarilo na trati zdolať. Predstavitelia Katarskej motoristickej a motocyklovej federácie sú však optimistickejší a očakávajú, že  napriek všetkým špekuláciám sa bude dať predbiehať aj na iných miestach.

Najmä zákruty 6, 10 a 16 môžu ponúknuť šancu dostať sa na vnútrajšok, ak jazdec vpredu spraví chybu. Avšak vzhľadom na rýchly, plynulý a vysokorýchlostný charakter mnohých zákrut to bude pravdepodobne vzrušujúca výzva pre jazdcov najmä v kvalifikácii. Takže diváci si prídu na svoje hlavne v sobotu.