McLaren sa lúči s ďalšou významnou postavou svojej histórie: V nedeľu zomrel Mansour Ojjeh
Pred nedeľňajšími pretekmi McLaren oznámil, že v nedeľu ráno v Ženeve vo veku 68 rokov v kruhu svojej rodiny pokojne skonal Mansour Ojjeh, jeden z najdôležitejších akcionárov McLarenu od roku 1984. Po smrti Johna Hogana na začiatku roka stráca McLaren ďalšiu z postáv, ktoré zásadne formovali jeho smerovanie v 80. rokoch minulého storočia. Podobne ako Hogan, aj vizionár Mansour sa vyhýbal svetlám reflektorov. Svojím vplyvom ale pomohol rozvinúť značku McLaren na úroveň, o akej sa jej zakladateľovi možno ani nesnívalo. Jazdci mu vzdali hold minútou ticha na štartovom rošte Veľkej ceny Azerbajdžanu.
Mansourov otec Akram pochádzal zo Sýrie. Počas štúdií získal štipendium telesnej výchovy vo Francúzsku, kde sa oženil s Francúzkou Irene. Akram Ojjeh sa usadil v Európe a čoskoro začal podnikať v stavebníctve. Neskôr do jeho portfólia pribudli nehnuteľnosti a letecký priemysel. Zameral sa hlavne na obchodovanie medzi Francúzskom a Saudskou Arábiou.
V roku 1975 založil holdingovú spoločnosť Techniques d’Avant Garde, v skratke TAG, ktorá spravovala množstvo jeho firiem. Priemyselník napokon získal občianstvo Saudskej Arábie a vo Francúzsku mu bol udelený Rád čestnej légie. Jeho syn Mansour študoval na americkej škole v Paríži, neskôr získal titul z ekonómie na Menlo College v severnej Kalifornii. Napokon vyštudoval aj právo na univerzite v Santa Clare, kde získal magisterský titul v odbore obchodná administratíva.
Rodina Ojjehovcov a skupina TAG sa prvýkrát zapojila do automobilových pretekov v roku 1978. Frank Williams vtedy získal pre svoj novozaložený tím podporu spoločnosti Saudia Airlines. Na jedinom monoposte, ktorý vtedy nasadzoval do veľkých cien, sa čoskoro objavili nálepky niekoľkých ďalších saudskoarabských spoločností, medzi ktorými bola aj TAG.
V roku 1979 sa TAG Group dokonca stala hlavným sponzorom tímu Williams a Mansour sa spolu s mladším bratom Azizom ako zástupca spoločnosti začal pravidelne objavovať v padoku. Prvý titul mohli oslavovať už v roku 1980, keď Alan Jones na svojej kombinéze hrdo nosil logo TAG. Z ďalšieho titulu sa mohol Ojjeh radovať už o dva roky neskôr, keď sa majstrom sveta nečakane stal Keke Rosberg.
Vtedy sa jeho cesty stretli s Ronom Dennisom, ktorý hľadal dodávateľa turbomotorov pre svoj tím. Zatiaľ čo bývalý šéf McLarenu a stále ešte významný akcionár Teddy Mayer sa orientoval skôr na Renault, snažil sa Dennis nahovoriť automobilku Porsche na vstup do F1. Tá však so vstupom do najvyššej kategórie motoristického športu váhal, a tak vývoj nového turbomotora zafinancovala spoločnosť TAG, ktorá pre túto investíciu vytvorila novú firmu TAG Turbo Engines.
Motor nakoniec nikdy neniesol značku Porsche, pretože v Stuttgarte si mysleli, že to bude prepadák. McLaren sa napokon s týmto motorom s označením TAG prvýkrát objavil na veľkých cenách v auguste 1983 a ostatné je, ako sa hovorí, už len história. Získal s ním tri jazdecké tituly v rade a dva Poháre konštruktérov. Značka McLaren-TAG sa vtedy stala synonymom úspechu. Táto kombinácia ovládla v roku 1984 Formulu 1 ako žiadny iný tím dovtedy. Keď Niki Lauda získal vo finále sezóny v Portugalsku titul o pol bodu pred Alainom Prostom, usporiadal Mansour ešte v ten večer pre Rakúšana veľkolepú oslavu.
V tomto období Mansour povýšil svoj status v F1 z investora na spolumajiteľa. Znechutený Teddy Mayer na konci roku 1982 spolu s Tylerom Alexandrom predal svoj podiel v McLarene, ktorého akcionármi ostali Ron Dennis, John Barnard a Creighton Brown. Na konci sezóny 1984 Ojjeh obmedzil účasť TAG ako sponzora spoločnosti Williams a súhlasil s investíciou do McLarenu. John Barnard sa totiž kvôli pôžičke na dom chcel zbaviť svojho podielu a Ron Dennis šikovne uzavrel dohodu o predaji jeho akcií s Mansourom Ojjehom, ktorý sa tak stal najväčším podielnikom britského tímu.
Od roku 1988 mal McLaren v spoločnosti Honda nového motorového partnera, ale Mansour a TAG zostali kľúčovými sponzormi aj počas tejto pozoruhodnej éry, keď McLaren v desaťročnici medzi sezónami 1984-1993 neskončil v Pohári konštruktérov horšie ako na druhom mieste, pričom šesť z nich vyhral a k tomu získal aj osem titulov majstra sveta medzi jazdcami.
Po odchode Hondy nasledovali ťažké roky a Mansour Ojjeh hral dôležitú úlohu pri rozhodnutí spojiť sily McLarenu s Mercedesom od sezóny 1995. Bol to začiatok novej éry tímu a Mika Häkkinen pridal ďalšie dva tituly v rokoch 1998 a 1999. V novom miléniu získal zatiaľ posledný titul pre McLaren Lewis Hamilton v roku 2008.
Mansour bol svojím spôsobom vizionár, ktorý podporil rozšírenie aktivít McLarenu aj mimo motoristický šport. Založil spoločnosť TAG Electronics, ktorá sa stala významným dodávateľom pre motoristický šport, ale aj pre automobilový priemysel. Dnes nesie meno McLaren Electronics a dodáva elektronické riadiace jednotky všetkým tímom v F1, IndyCar a NASCAR.
Ojjeh bol taktiež jednou z hnacích síl pri zrode cestného automobilu McLaren F1. Už v osemdesiatych rokoch sníval o vytvorení dokonalého superauta, keď chcel spojiť sily s Frankom Williamsom. Hoci pôvodne nebolo toto auto koncipované ako pretekársky automobil, McLarenu sa v roku 1995 podarilo s modelom F1 GTR vyhrať dvadsaťštyrihodinovku v Le Mans.
V roku 2010 stál Mansour Ojjeh za založením spoločnosti McLaren Automotive, čím naštartoval veľmi úspešný návrat značky k výrobe cestných automobilov. Aktívne tiež podporoval vznik spoločnosti McLaren Applied Technologies.
Mansour mal množstvo obchodných aktivít a investícií aj mimo McLarenu. Značka TAG získala prestíž najmä v roku 1985, keď kúpil hodinársku spoločnosť a niekdajšieho partnera Ferrari a McLarenu, švajčiarsku firmu Heuer. Z TAG Heuer vybudoval poprednú medzinárodnú značku, ktorú v roku 1999 výhodne predal najbohatšiemu Francúzovi Bernardovi Arnaultovi, majiteľovi LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, najväčšej spoločnosti na svete zaoberajúcej sa predajom luxusného tovaru.
Založil tiež spoločnosť TAG Aviation, významného dodávateľa charterových služieb po celom svete. V rámci týchto aktivít kúpil britské letisko Farnborough. V roku 2013 Mansour Ojjeh podstúpil dvojitú transplantáciu pľúc, pričom utrpel idiopatickú pľúcnu fibrózu.
Zotavil sa, ale v tom istom období sa začal rúcať jeho vzťah s Ronom Dennisom, ktorý ho vtedy pravdepodobne už odpísal. To sa ukázalo ako osudová chyba. Jeho obchodný partner sa vrátil silnejší ako predtým. Nečudo, že sa dvaja muži, ktorí predtým so svojimi rodinami dokonca trávili spoločné dovolenky, zrazu nemohli zniesť.
Mansour Ojjeh ukázal, že pri obhajobe svojich obchodných záujmov je nekompromisný a 15. novembra 2016 predstavenstvo McLarenu zbavilo Dennisa všetkých rozhodovacích právomocí. Títo dvaja muži mali spolu v McLarene vždy taký podiel, aby dokázali prehlasovať ostatných akcionárov. Teraz sa však syn francúzskej matky, narodený v Saudskej Arábii pridal na stranu bahrajnskej štátnej investičnej skupiny Mumtalakat, ktorá vlastní zvyšné akcie holdingu McLaren a spolu Rona Dennisa jednoducho prehlasovali.
Ten bol takto donútený zložiť svoju funkciu predsedu predstavenstva. Nebol by to však Dennis, aby sa vzdal bez boja. Svoju pozíciu chcel ochrániť prostredníctvom Najvyššieho britského súdu, kde sa snažil zvrátiť výsledok hlasovania. Na svoju funkciu mal totiž stále platnú zmluvu, ktorá mala vypršať až v januári 2017. Ale nepochodil ani tam.
V skutočnosti v zákulisí prebiehali rokovania o tom, akým spôsobom a za akú cenu prebehne prevod Dennisových akcií. Spolupráca s ostatnými akcionármi už nebola ďalej možná, pretože vzťahy po tom, ako Dennis dohnal celú záležitosť pred súd, ostali na bode mrazu. Na každodennom chode celého holdingu sa už tak či tak rodák z Wokingu po svojom odvolaní nepodieľal. Rokovania prebiehali niekoľko mesiacov, a v prvý júlový deň v roku 2017 mohol byť po odpredaji akcií oznámený definitívny odchod Rona Dennisa z McLarenu.
Odchodom Rona Dennisa sa začala písať úplne nová kapitola v histórii britského tímu. Vedením celej skupiny McLaren Group, pod ktorú teraz patria aj predtým nezávislé skupiny McLaren Automotive (vyrábajúca luxusné autá) a McLaren Technology Group (jej súčasťou je aj pretekársky tím), bol po odvolaní Rona Dennisa poverený bahrajnský šejk Mohammed bin Ísá Ál Chalífa, ktorý je zároveň aj riaditeľom okruhu v Sachíre. Predsedom predstavenstva sa stal Mansour Ojjeh, ktorý túto funkciu v roku 2020 prenechal svojmu synovi Sultanovi.
McLaren sa lúči s človekom, ktorý stál za jeho najväčšími úspechmi a vďaka ktorému sa z malého pretekárskeho tímu stala v priebehu štvrťstoročia silná globálna značka na trhu s luxusnými športovými autami. Ale je to len časť aktivít McLarenu, ktorý sa za tri desaťročia vďaka investíciam Mansoura Ojjeha premenil na obrovský automobilový a technologický holding s 3500 zamestnancami a ročným obratom viac ako 850 miliónov libier.
„Mansour Ojjeh ostane navždy zapísaný do srdca a duše tohto tímu“, napísal vo svojom vyhlásení šéf tímu Zak Brown. „Mansour bol titánom nášho športu, napriek tomu ostal skromným, nenáročným a odzbrojujúcim voči všetkým, s ktorými sa stretol. Jeho nenápadné správanie, bystrý vtip a vrúcny humor poznamenal všetkých, ktorí mali to šťastie, že ho spoznali.“ Po Mansourovi zostala jeho manželka Kathy, neprehliadnuteľná podporovateľka McLarenu nielen na štartovom rošte, ale aj mimo neho a ich štyri deti Lana, Lia, Sara a Sultan.