Jazdci si v prípravných kolách prechádzajú nočnou morou.

Jeden z najnepopulárnejších, ale zároveň najmenej viditeľných aspektov nových pravidiel. Nebudeme si klamať, nové monoposty sú na začiatku sezóny pod paľbou obrovskej kritiky, ale napriek tomu je tu jedna ich vlastnosť, o ktorej sa takmer nehovorí, pritom je možno najlepším príkladom toho, akým absurdným situáciám sú jazdci vystavení. Prípravné kvalifikačné kolá sú v roku 2026 niečím, čo vás môže pripraviť o celú kvalifikáciu.

Po zmene pravidiel sa nám pole opäť natiahlo a štyri top tímy sa dokážu dostať do Q3 bez väčších problémov. Ale ak ste pilotom stredu poľa a ide vám o každú desatinu, v roku 2026 sa vám môže ľahko stať, že o postup sa pripravíte ešte pred vstupom do rozhodujúceho rýchleho pokusu.

Zoznam úkonov, na ktoré si jazdci musia v prípravných kolách dať pozor, je naozaj nesmierny. Presnejšie povedané, piloti musia prejsť na plný plyn v jednom vymedzenom úseku, v ďalšom zas musia mať stlačený plynový pedál na menej než 60 percent, nesmú batériu až príliš nabiť a zároveň nedovoliť, aby tlak turba spadol až príliš. Popri tom všetkom si zároveň musia pripraviť pneumatiky a neobmedziť pilotov naokolo.

„Od jazdcov toho požadujeme príliš veľa,“ povzdychol si šéf Williamsu James Vowles v rozhovore s The Race. „Snažia sa pripraviť si pneumatiky, čo znamená dostať ich do okna širokého asi dva stupne Celzia.“

„Okrem toho si musia dávať pozor na premávku v prípravnom kole a v poslednej zákrute si nechať určitý odstup od súpera. Potom musia dupnúť naplno na plyn a následne pustiť plyn a ísť na nejakých dvadsať, tridsať alebo štyridsať percent. Zároveň si musia dať pozor, aby v tej chvíli mali správne pripravenú batériu,“ pokračoval Vowles.

„Mimochodom, predstavte si, že popri tom všetkom máte okolo seba premávku a poslednú zákrutu (v Miami, pozn. red.) potrebujete prejsť naplno. Práve som vám opísal iba asi štyri sekundy v prípravnom kole. Je toho príliš veľa. Musíme nájsť spôsob, ako to zjednodušiť,“ dodal šéf Williamsu.

Jeho pilot Alex Albon s tým mal v Miami osobnú skúsenosť. Nejeden jazdec prišiel nie vlastnou vinou o konkurencieschopný čas už v prípravnom kole. Kimi Antonelli takto stratil šancu zabojovať o šprintovú pole position, Lando Norris mal skompromitovaný posledný pokus v sobotnej kvalifikácii a Albon kvôli tomu nepostúpil do Q2.

Nejeden z nich nevedel hneď, čo sa stalo, až neskôr odhalilo príčinu skúmanie dát. Je to niečo laicky takmer nepochopiteľné. Šéf McLarenu Andrea Stella sa po neúspechu v sobotnej kvalifikácii snažil nezachádzať do podrobností a vynechať detaily. „Všetko je veľmi citlivé a poprepájané. Nejde len o to, kde využívate energiu. Ide aj o to, ako je využívanie energie citlivé na ďalšie veci, napríklad čiastočné stlačenie plynu,“ uviedol taliansky inžinier.

Je možné, že Norrisa pripravil o jeho kolo tlak v turbe – pravdepodobne ho v poslednej zákrute dostatočne nenatlakoval, MGU-K sa potom automaticky zaplo, aby vyplnilo medzeru, čím však stratil životne dôležitú energiu a nemal na začiatku kola plne nabitú batériu.

Náročnosť tejto výzvy dobre dokumentuje správa Alexovi Albonovi, ktorý mal podľa inžiniera na výjazde zo šestnástej zákruty urobiť: „Pôjdeš naplno, potom na 60 %… potom zasa plný plyn na tri sekundy.“

Batéria sa pred nájazdom do rýchleho kola musí dostať do správneho stavu nabitia. Maximálna akcelerácia má za cieľ zabezpečiť maximálne roztočenie a nástup turba. Následné stlačenie plynu na 60 percent je hranica, pri ktorej spaľovací motor funguje samostatne. Turbo tak zostáva roztočené bez potreby míňať energiu z batérie.

Práve to sa stalo osudným Albonovi. Keď totiž prechádzal po zadnej rovinke, dostal v nájazde do šestnástej zákruty inštrukciu: „Tri sekundy LiCo (lift and coast, pozn. red.).“ Práve tento čas bol vypočítaný ako optimálny na to, aby sa batéria z takmer vybitého stavu dobila na maximum. Následne mohol Albon opäť naplno akcelerovať, roztočiť turbo a ideálne využiť energiu v nájazde do prvej zákruty. Alex však musel spomaliť a pustiť pred seba rýchlejšieho pilota – iróniou osudu ním bol jeho tímový kolega Carlos Sainz.

Albon v snahe pustiť druhý Williams dopredu úplne pustil plyn, nečakane sa do batérie dobilo viac energie, ale hlavne, nula percent plynu úplne reštartovalo algoritmy pohonnej jednotky. Keď teda znovu dupol na plyn, najmä ak to urobil agresívne, systém automaticky aktivoval využívanie energie, ktorá sa pôvodne nemala využívať.

Tým vznikol rozdiel medzi množstvom energie, ktoré podľa výpočtov mal mať systém k dispozícii, a tým, čo auto v skutočnosti malo. Výsledkom bol nedostatok výkonu v poslednej zákrute aj na cieľovej rovinke, takže Albonov kvalifikačný pokus bol prakticky stratený ešte predtým, než sa poriadne začal. Alex stratil iba v krátkom nájazde do prvej zákruty 0,35 sekundy, čo vo zvyšku kola už nemohol dohnať.

Usporiadanie okruhu v Miami je pre tento prípad obzvlášť náročné. Pri dlhej zadnej rovinke a pomalej predposlednej zákrute hrozí prílišné nabitie batérie. V Montreale to však bude veľmi podobné. Navyše, na tomto okruhu dochádzalo v kvalifikáciách k problémom v poslednej šikane. Teraz môžu byť tieto komplikácie znásobené nevyhnutnosťou pracovať so všetkými systémami pohonnej jednotky. Podľa The Race však v tomto smere môže byť úplne najhoršie Monako.