Bol som si istý, že Niki ma nemá rád, priznáva Hamilton
Je to už desať rokov, čo Lewis Hamilton absolvoval svoju premiéru vo farbách Mercedesu. Takýto míľnik je ideálnou príležitosťou na bilancovanie. Jeho prestup do tohto tímu bol opradený špekuláciami a legendami – podobne ako prestup Michaela Schumachera do Ferrari –, ale napokon viedol k jednému z najsilnejších a najdominantnejších spojení v histórii Formuly 1. Veľmi dôležitú úlohu vtedy zohral zosnulý Niki Lauda.
Prestupu Hamiltona do Mercedesu by sme mohli venovať samostatný článok, a nebol by vôbec krátky. Svoju úlohu v ňom okrem Laudu zohral aj Bernie Ecclestone, ktorý vraj bol ochotný „zatiahnuť“ polovicu Lewisovho platu, aby Formula 1 neprišla o svoju veľkú hviezdu. Hovorilo sa takisto o veľkej Hamiltonovej snahe dostať sa do Red Bullu a konečne zasadnúť do najsilnejšieho auta.
Dvere do Milton Keynes boli však zatvorené, a tak sa zdalo, že Hamiltonovi nezostane iné, len predĺžiť kontrakt s McLarenom. Martin Whitmarsh dorazil na Veľkú cenu Singapuru 2012 aj s novou zmluvou „pod pazuchou“. Hamiltonovi vraj sľubovala kráľovských 22 miliónov libier.
Načasovanie udalostí však nemohlo byť horšie. Hamilton vtedy v pretekoch viedol, ale v 23. kole bol nútený odstúpiť pre poruchu prevodovky. Legenda hovorí, že frustrovaného Lewisa, ktorého šance na titul v tom roku sa po víťazstve Vettela výrazne stenčili, vtedy v hoteli navštívil Niki Lauda. Hamilton bol vraj natoľko frustrovaný, že začínal byť naklonený predčasnému koncu kariéry, prípadne ročnej prestávke. To bolo priam dokonalé predmostie pre známeho „deal makera“ Laudu.
A bola ruka v rukáve. Takto sa zrodilo možno najúspešnejšie spojenie v dejinách Formuly 1. Skutočnosť, že Niki vtedy vytiahol eso v podobe dodatočných desiatich miliónov od jeho kamaráta Bernieho – dokopy vraj tridsať miliónov, z toho desať od vtedajšieho šéfa F1 – a že to mali byť práve peniaze, ktoré Lewisa presvedčili, dnes ani jeden z protagonistov dohody príliš nespomína. Veď koniec koncov, takisto dohoda Schumachera s Ferrari bola postavená na výške platu a komerčných klauzulách zaručujúcich dodatočné príjmy.
Pri príležitosti desiatich rokov v Mercedese natočil tím s Lewisom rozhovor, v ktorom prišla reč aj na starého priateľa Laudu.
„Niki mi veľmi chýba,“ priznal Hamilton. „Spomienky na niekoľko najlepších a najzábavnejších rozhovorov sa mi viažu práve k nemu. Bol to jeden z najzábavnejších ľudí, akých som kedy stretol.“
„Viem, že bol ku mne dosť kritický, a to ešte v dobe pred naším stretnutím. Bolo to v čase, keď on pracoval ako komentátor a ja som bol ešte pilotom McLarenu. Na základe niektorých jeho komentárov som sa domnieval, že Niki ma nemá rád.“
„Spomínam si, ako mi v roku 2012 zavolal a ponúkal mi miesto v Mercedese. Neviem ani, či som vtedy povedal niečo ako: ‚Veď Niki ma ani nemá rád, tak o čom to hovorí?‘“
„Bol to veľmi hlboký rozhovor, keď on zrazu: ‚Och, veď ty si ako ja.‘ Ja na to len: ‚Áno, Niki, som pretekár.‘ A on: ‚Nie, nie, nie, ty si poriadny makač.‘ A v tom momente sme si obaja uvedomili, že toho máme omnoho viac spoločného, než sme si obaja mysleli. Mali sme úžasný vzťah,“ spomína Hamilton.
„Lietali sme spolu na preteky, zvlášť si spomínam na návrat z Japonska, keď nám rozprával tie najvtipnejšie príbehy, pri ktorých sme sa s Totom váľali po zemi od smiechu.“
„Bol to ohromný bojovník a stále je súčasťou nášho tímu. Vždy som bol veľmi hrdý, keď Niki sňal svoju čapicu po niektorom z mojich dobrých výkonov. Nikdy to nerobil len tak. Keď som, naopak, neodviedol dobrú prácu, trel si o seba prsty a palce, čím mi vlastne naznačoval, aby som mu vrátil peniaze,“ dodal Lewis.
