Musí mať lepší motor ako ostatní: Mercedes nechápal, ako mohol byť Antonelli v F4 taký rýchly
Dnes je už len otázkou času, kedy sa Kimi Antonelli stane najmladším majstrom sveta Formuly 1 v histórii. Dokáže to už vo svojej druhej formulovej sezóne, čím napodobní Lewisa Hamiltona, Jacquesa Villeneuva a Juana Manuela Fangia. Pre Mercedes a Tota Wolffa to bude veľká odmena za to, že mladému Talianovi dali šancu. Podľa Jamesa Vowlesa si ju však zaslúžil; v juniorských šampionátoch ukázal obrovský talent.
Kimi Antonelli už v motokárach nechával konkurenciu za sebou a zbieral jeden úspech za druhým, dokonca ako člen tímu jazdeckej akadémie Nica Rosberga. V tom čase sa upísal aj Mercedesu, pre ktorý sa stal veľkou mládežníckou nádejou.
Bývalý hlavný stratég Mercedesu James Vowles si zaspomínal na toto obdobie a Kimiho Antonelliho v podcaste Beyond the Grid a prezradil, ako mladík ohromil vedenie strieborných šípov. “V motokárach jazdil fantasticky, ale nemáte záruku toho, že sa tá rýchlosť z motokár prenesie aj do monopostov.”
Antonelli absolvoval svoju prvú kompletnú sezónu v talianskej F4 v roku 2022. V Mercedese vtedy otvárali ústa. “Počas prvého roka v monopostoch nielenže vyhral, ale od všetkých ostatných bol rýchlejší o dve a pol desatiny. Také veci sa vo Formule 4 nedejú. Všetci to pripisovali tomu, že toho veľa natestoval, ale v skutočnosti mal za sebou len šesť testovacích dní.”
Ako môže byť jeden pilot taký rýchly? V Mercedese neverili tomu, čo ukazovali stopky: Nemal v aute lepší motor ako ostatní? Nastal čas preveriť to. “Toto, ja a Gwen (Lagrue, šéf jazdeckej akadémie, pozn. red.) sme sa bavili o tom, či táto výhoda nepramení z dobrého šasi a dobrého motora. V jednom momente sezóny sme mu preto vymenili motor. Úmyselne sme ho vymenili, no on aj tak vyhral. Keby ste sa ma naňho vtedy spýtali, povedal by som vám, že je vynikajúci. Len málokedy som videl takýto prechod [z motokár do monopostov]. Pokračoval v tom aj počas celej svojej juniorskej kariéry.”
Antonelliho juniorská kariéra nebola veľmi dlhá. Po krátkej ochutnávke talianskeho šampionátu F4 v roku 2021, v ktorom odjazdil tri podujatia, nasledoval spomínaný majstrovský ročník 2022, ktorý ovládol s náskokom viac ako 100 bodov pred Alexom Dunnom a Rafaelom Camarom, nástupcom Estebana Ocona v Haase.
Po ďalších tituloch v šampionátoch FRECA a Formula Regional Middle East zamieril do Formuly 2. Na konci sezóny už vedel, že čoskoro sa oblečie do kombinézy Mercedesu v F1. “Od Mercedesu to bolo veľmi odvážne a správne rozhodnutie nasadiť ho rovno do F2 a v zákulisí ho zaradiť do veľmi agresívneho programu,” pripomenul rozsiahle testy so staršími autami F1 Vowles. “Určite si myslím, že toto veľmi rýchle nasadenie do F1 ho potrápilo, celý rok to doháňal.”
“Pred Totom a jeho tímom však klobúk dolu, bol to odvážny ťah, ktorý skvele vyšiel. Veľmi mu verili, pretože ak si prečítate niektoré novinové titulky, každý ich kroky spochybňoval. Ja som však vedel, že sa v ňom skrýva ohromná rýchlosť,” pokračoval v chválach na Mercedes a Antonelliho.
“Myslím si, že väčšinu ľudí zaskočilo, aký veľký krok vpred sa mu podarilo urobiť v tomto roku. Možno to nezaskočilo ich tím, oni to mali azda lepšie prečítané, ale na mňa tento skok veľmi zapôsobil,” priznal Vowles. “Tu totiž nejde len o rýchlosť, ale nerobí ani chyby. Situáciu má pod kontrolou.”
“V Monze sa prepracoval z chvosta štartového poľa až na čelo. Bola to veľmi vyzretá jazda, veľmi ťažká. V jednej chvíli som sa pozrel na poradie a pomyslel som si: Dopekla, ako sa mu už podarilo získať osem pozícií? Z jeho strany to bola dobrá práca,” uzavrel.
