Russell vylúčil bitku s Red Bullom, ale nevylúčil pódium: Degradácia bude kľúčová
Mercedes priviezol do Malajzie veľký balík vylepšení, od ktorého nejeden očakával, že ešte zvýši výkonnostný náskok tímu. Podľa pesimistov to od Malajzie malo byť jedno double Mercedesu za druhým. Túto predstavu však narušila už kvalifikácia v Sepangu, v ktorej George Russell skončil ako najhorší z pilotov top tímov.
Russell a Mercedes dorazili do Malajzie s veľkou sebadôverou. Vyhlásenia v štýle, že nový balík má zrýchliť auto o tri desatiny, nie sú pre tento tím vôbec typické. Bagatelizovať a znižovať skutočnú rýchlosť auta je tradičný spôsob komunikácie tohto Mercedesu, ktorý však tentoraz zvolil o niečo otvorenejší prístup.
Ten však nedokázali potvrdiť na trati. Aj keď voľné tréningy naznačovali, že v Sepangu nás čaká súboj Mercedesov s Verstappenom, taký George Russell dokázal v Q3 poraziť iba Pierra Gaslyho a Gabriela Bortoleta. „Od prvého tréningu sme vyzerali okej, ale nepodarilo sa nám dosiahnuť žiadne zlepšenie,“ skonštatoval britský pretekár po kvalifikácii.
„Táto trať je veľmi náročná na pneumatiky, tunajší asfalt sa rozpadá a je veľmi drsný. Okrem toho je veľmi horúco, takže pneumatiky si prechádzajú peklom. Zdá sa, že z nejakého dôvodu nás to ovplyvňuje oveľa viac než ostatných,“ uviedol Russell.
Ten sa však nevzdáva nádeje na dobré umiestnenie. Vďaka penalizácii Isacka Hadjara sa George posunie na štarte na siedmu priečku, čo je od pódia stále ďaleko. Napriek tomu Russell po kvalifikácii odvážne cielil na najlepšiu trojku, čo by znamenalo prekonať oboch pilotov McLarenu, Leclerca a tiež jedného z dvojice Antonelli – Hamilton.
„Dúfam, že môžeme bojovať o pódium, ale Max a Red Bull sú pravdepodobne mimo dosahu. Degradácia pneumatík bude v nedeľu kľúčová a všetky tri zmesi pneumatík predstavujú hrateľnú možnosť,“ vyhlásil druhý muž šampionátu.
„Videli ste, že Max a Ferrari si pošetrili sadu čerstvých softov, čo poukazuje na to, že ju chcú použiť v pretekoch. Okrem toho som si istý, že uvidíme aj jazdcov na tvrdých pneumatikách. Máme teda pred sebou množstvo príležitostí na posun vpred,“ dodal Russell.
