Engel a Verstappen si najprv vymenili názory na internete, potom zviedli súboj na trati
Dve posádky s továrenskou podporou Mercedesu prichádzali na Nordschleife ako jedni z hlavných favoritov na celkové víťazstvo. Aj keď posádky s číslom 3 a 80 boli v podstate tímovými kolegami, používali jednu garáž a jeden tím mechanikov, zároveň patrili k najväčším rivalom. Dôvodom bola aj menšia internetová prestrelka, ktorú rok predtým zviedli najväčšie hviezdy oboch posádok Max Verstappen a Maro Engel.
Papierové predpoklady sa v podstate aj naplnili. Posádky číslo 3 a 80 sa skutočne stretli v boji o víťazstvo, dokonca aj v priamych súbojoch na trati. Došlo aj na bitku Verstappena s Engelom. Bola to esencia tradičného súboja na tejto trati – uprostred noci, na rovinke Döttinger Höhe a s pomalšími autami z iných kategórií naokolo.
This battle between Max Verstappen and Maro Engel 🤯
— PlanetF1 (@Planet_F1) May 17, 2026
That could have been a disaster between the two Winward Racing Mercedes-AMGs… #24hNrb #Nurburgring24Hours pic.twitter.com/eSYMty3YWL
Aj Engel sa tu na vlastnej koži presvedčil o tom, čo chlapci v F1 dávno vedia – Max skrátka nikdy neuhne. Maro po súboji skončil na tráve a musel sa stiahnuť. Aj keď to vyzeralo, že bude so svojimi tímovými kolegami odsúdený hrať druhé husle, porucha hnacieho hriadeľa na Mercedese s číslom 3 im napokon vyniesla cenné víťazstvo – pre Engela druhé v kariére. Navyše, nemecký veterán spolu s tímovým kolegom Maximom Martinom vyhrali v tomto roku aj slávny Bathurst, čo nie je žiadna maličkosť.
„Bola to obrovská zábava pre nás oboch,“ povedal Engel o súboji s Verstappenom. „Pamätám si aj jednu takmer rely epizódu, keď v Hatzenbachu rozsypali obrovské množstvo absorpčného materiálu. Vyzeralo to tam ako na pláži. Max predo mnou driftoval a išiel oveľa pomalšie, pretože tam nebola žiadna priľnavosť. Ja som driftoval hneď po ňom.“
Aj keď to bola, ako sám hovorí „veľká zábava“, tím sa po nočnom súboji rozhodol oboch kohútov upokojiť. „Je pochopiteľné, že nás tím požiadal, aby sme trochu ubrali,“ dodal Engel.
Tím skutočne zasiahol. „Videli sme naozaj skvelé pretekanie. Na môj vkus to však bolo miestami možno až príliš intenzívne, ale to k tomu patrí. Chceli sme pripraviť šou a niečo vrátiť fanúšikom. Všetci milujeme tvrdé pretekanie, ale napokon si vždy musíte položiť otázku, aké riziko ste ochotní podstúpiť v konkrétnej fáze pretekov, takže sme sa ich pokúsili upokojiť a povedať im, že do cieľa je ešte veľmi ďaleko,“ povedal šéf pre motoršport Mercedes-AMG Christoph Sagemüller.
Tento súboj bol pikantný a mediálne sledovaný hlavne pre to, čo sa stalo minulý rok, keď sa Verstappen vydal prvýkrát testovať na Nordschleife. Na slávnom okruhu jazdil pod pseudonymom Franz Hermann a vraj v ten deň dokonca zlomil traťový rekord. Keďže jazdil na testoch, čas nebol oficiálne zaznamenaný, ale historku o traťovom rekorde neskôr potvrdil sám Max.
Engel však mal iné informácie a na sociálnu sieť X napísal, že Max síce rekord zlomil, ale nemal správnu Balance of Performance. Inými slovami, v aute mal menej balastu, bolo ľahšie, a preto rýchlejšie. Verstappen na to sám reagoval v komentári pod Engelovým príspevkom, ktorý označil za „nesprávny“. Táto ich výmena sa na sociálnych sieťach stále dá nájsť.
Aj z tohto dôvodu bol ich súboj na Nordschleife trochu pikantný, hoci ako povedal sám Maro, žiadny konflikt medzi ním a Verstappenom nikdy nevznikol. „S Maxom máme absolútne skvelý vzťah. Mám pocit, že o tom hovoria najmä médiá a ľudia vonku. Spolupráca s ním aj naše súboje boli neuveriteľne zábavné,“ povedal Engel.
„Bol nesmierne rýchly, o tom niet pochýb, no zároveň zapadol medzi ostatných presne tak ako ktorýkoľvek z ďalších siedmich jazdcov,“ pokračoval Maro, podľa ktorého sa Maxovi v tíme nedostalo žiadneho „zvláštneho zaobchádzania“. Aj nedorozumenie ohľadne Balance of Performance sa podarilo vysvetliť. „Už vlani sme sa o tom krátko rozprávali. Vysvetlil som mu, že som dostal správu od člena tímu. Nechcel som sa spoliehať na špekulácie, ale tento človek bol zjavne nesprávne informovaný,“ vysvetlil Engel.
„Dúfam, že čoskoro sa budeme môcť znovu stretnúť v Monaku a dať si kávu alebo ísť s deťmi na ihrisko, aby sme sa porozprávali o našom súboji, ktorý bol neuveriteľne zábavný,“ dodal nemecký veterán.
